Он ехал по направлению к побережью Северной Каролины, пунктом назначения был городок Бат.
Городок этот оказался убогим даже по меркам того времени, и населяли его люди гораздо более грубые и примитивные, нежели те, к которым Майкл привык. В порту на якоре стояло множество судов. Хоть ни на одном из них не развивался черный флаг с черепом и костями, Майкл скоро узнал, что многие корабли принадлежали пиратам.
Большинство мужчин в Бате были моряками, и многие не скрывали, что живут пиратством. Перенимая их грубые манеры и стараясь на них походить, Майкл с ними пил и играл в карты. К счастью, перепить его было трудно, так что он мог пить наравне со многими и сохранять относительно ясную голову, в то время как у других после выпивки развязывались языки. И все же, прошло почти четыре месяца, прежде чем он узнал что-то более-менее существенное о Черной Бороде. Затем он услышал, что Эдвард Тич недавно захватил в море два судна и прибыл в Чарльстон, в Южной Каролине, чтобы продать добычу.
– Черная Борода надолго задержится в Бате, – сообщил Майклу его источник и ждал, пока Майкл выставит ему очередную кружку рома. – Черная Борода всегда останавливается здесь по пути домой, чтобы угостить своих старых дружков.
И вот несколько дней спустя, ближе к вечеру, Майкл стоял на пристани и смотрел, как в залив Памлико входит корабль Черной Бороды под названием «Месть королевы Анны». Бросив якорь вдали от берега, пираты спустили и свернули паруса и на двух шлюпках двинулись к берегу.
Майкл стоял позади толпы, курил сигару и наблюдал. Он сразу распознал Эдварда Тича по прозвищу Черная Борода, князя разбойников, как выразился губернатор Спотсвуд.
На носу первой шлюпки стоял высокий мужчина с черной бородой, заплетенной в косички и украшенной ленточками. Он упирался в носовую перекладину обутой в морской сапог ногой. Хотя море было спокойное, небольшие волны все-таки катились по заливу, и Черная Борода покачивался в такт качке шлюпки, словно это было для него так же естественно, как дышать. В одной руке он держал абордажную саблю, на клинке которой играло предзакатное солнце. Когда толпа на пристани заревела, Черная Борода поднял саблю и рубанул ею воздух, словно снося кому-то голову. Снова раздался рев. Тут Черная Борода поднял другую руку с бутылкой рома. Он смачно отхлебнул оттуда, запрокинув голову.
Как только сидевшие в шлюпках сошли на берег, стало ясно, что все они жутко пьяны. Черная Борода возвышался над головами окружавших его пиратов и громогласно похвалялся своими последними приключениями, когда все они гурьбой направились к центру городка.
– А где бабы, капитан Тич?
– На борту этих проклятых посудин нет ни одной бабы! – проревел Черная Борода.
Ведомые Тичем, они вошли в ближайшую таверну. Пират подошел к стойке и вывалил на нее пригоршню золотых монет.
– Всем рому! Платит Тич!
Майкл старался держаться как можно незаметнее. Он еще не был готов вступить в контакт с Черной Бородой, хотя смутное представление о том, как можно это сделать, уже сформировалось в его голове.
Он наблюдал, как Черная Борода, его пираты и прихлебатели до глубокой ночи накачивались ромом. Они еще оставались в таверне, когда Майкл, наконец, ушел в свою жалкую комнатенку, которую он снимал на постоялом дворе. На следующий день, когда он ближе к полудню вернулся в таверну, Черная Борода по-прежнему сидел там, угощая всех, кто еще мог слушать его россказни о кровавых делишках. Пираты спали пьяным сном на столах и на полу, но на Тича, похоже, выпитый ром подействовал не очень сильно. В таверне воняло разлитым ромом, рвотой и экскрементами.
Через несколько мгновений Майкл выскользнул наружу. Весь день он провел в поисках двух людей в городе, которые могли бы помочь ему осуществить родившийся в его голове план. Большинство тех, с кем он заговаривал, бледнели от ужаса и бросались бежать. Наконец, уже под вечер он нашел двух ужасающего вида субъектов, некогда служивших под началом Тича и выгнанных из шайки. Это были здоровенные мужланы, вооруженные до зубов. Но даже они не соглашались пойти на то, что им предлагал Майкл, пока тот не выложил чуть ли не все свои деньги.
– Да за такую монету я пришью этого гада, если захочешь, дружище, – сказал громила со шрамом, ткнув грязным пальцем в кроваво-красную отметину. – Видишь? Это Тич мне оставил, мразь кровавая!
– Нет-нет! – резко осадил его Майкл. – Мертвый он мне ни к чему. Подумайте, как бы это разыграть, но чтобы выглядело по-настоящему. Когда я появлюсь, сделайте вид, что нападаете на него. А потом бегите со всех ног. И помните – дождитесь моего сигнала!
Майкл поспешил обратно в таверну, опасаясь, что Тич ушел оттуда, чтобы где-нибудь поспать. Его страхи оказались беспочвенными. Пират по-прежнему сидел там, вокруг него появились свежие лица, жадно слушающие его байки.
Майкл присел на скамью у стены и стал медленно потягивать пиво. Пил он очень мало и не притрагивался к крепкому, чтобы сохранить ясную голову.
