Эдвард Тич пробыл в таверне почти до полуночи. Майкл решил, что ушел он лишь потому, что почти все слушатели перепились и не могли слушать его с должным вниманием.
Наконец, пират поднялся, чуть качнулся и уперся рукой о стену.
– Ну пора мне на корабль, ребятки. Да, время Тичу маленько поспать.
Как и надеялся Майкл, подельники Тича были слишком пьяны, чтобы уйти вместе с ним. Черная Борода вышел на улицу один, его мощная фигура по-прежнему удерживала поразительное равновесие, если учесть количество поглощенного им рома.
Майкл, немного подождав, вышел вслед за ним. Ночь стояла темная, перекрестки освещал слабый свет от факелов. Майкл держался в нескольких метрах позади пошатывавшегося пирата, во все горло распевавшего похабную песенку. Майкл всматривался в лежавшую впереди темноту. Наконец, он заметил две фигуры, затаившиеся в конце переулка. Майкл вытащил шпагу и помахал ею, подавая им сигнал.
Двое нападавших выскочили из-за угла, размахивая саблями и душераздирающе вопя. Для накачанного ромом Черная Борода среагировал поразительно быстро. Он присел и двинулся в сторону, уворачиваясь от ударов нападавших, после чего резко развернулся и прижался спиной к стене дома. Словно по волшебству, в руке у него оказалась сабля, и он вступил в схватку, изрыгая проклятия.
Хотя на помощь подбежал Майкл, Черная Борода справлялся один. Майкл встал рядом с пиратом и вступил в бой.
Черная Борода пронзил его взглядом, несомненно, чтобы увидеть, не вступил ли в схватку еще один его противник.
Затем они плечом к плечу начали бой. Звенела сталь, в ночи сыпались искры. Черная Борода все время что-то ревел, размахивая саблей и нанося ею мощные удары. Майкл видел, что в этих ударах было столько силы, что ее было достаточно, чтобы разрубить человека от шеи до паха. Майкл то и дело подумывал о логичности своего плана. Этому богатырю, пьяному или трезвому, помощь была нужна как медведю, на которого напала мошкара.
Под натиском Майкла и Черной Бороды нападавшие начали отступать. Внезапно получив удар по руке саблей пирата, один из мужчин выронил оружие, хватаясь за кровоточащую руку, с воплем развернулся и бросился бежать по улице. Другой сделал еще несколько ударов и тоже рванул наутек вслед за своим другом.
Черная Борода сделал пару шагов им вслед.
– Стойте и бейтесь, вы, куриное отродье!
Потом он спокойно вытер кровь с сабли о бриджи, вложил ее в ножны и впился свирепым взглядом в Майкла.
– А ты кто такой будешь, приятель?
– Ну, я… – Майкл замялся. – Майкл Вернер меня зовут.
Тич долго его рассматривал, не переставая хмуриться, Майкл держался напряженно, все еще сжимая в руке шпагу.
– Майкл Вернер? Из Уильямсбурга? Слыхал, слыхал я о тебе. Говоришь ты как благородный. Вот как получилось, что такой лощеный джентльмен вроде тебя слоняется по улицам посреди ночи? Пиратом думаешь стать, а?
– Ну да, думаю.
– Хочешь добычи и приключений?
– Что-то вроде того, – кивнул Майкл.
Тич пригладил бороду.
– Дерешься ты неплохо, может, малость неуклюже, но прыгаешь здорово, прямо как танцор. – Тич взмахнул рукой. – А шпажонка твоя легковата, как по мне. – Он поглядел на Майкла, нахмурив брови. – Думаешь к старине Тичу присоединиться?
– Если возьмете.
– Вот и ладненько, приятель! – Черная Борода вдруг громогласно расхохотался и обнял могучей рукой Майкла за плечо. – Добро пожаловать на борт! И спасибо, что вступился. Не то что бы ты был нужен, понятно? – Он отстранился и снова впился в Майкла свирепым взглядом: – Придет день, и Тич не сможет врезать этим гадам, потому как руки мне свяжут за спиной…
Майкл подумал, что из всего сказанного губернатором одно было правдой. Черная Борода был начисто лишен страха.
Черная Борода снова засмеялся.
– Шпагу в ножны, приятель, и пошли ко мне на борт. – Он от души зевнул. – Подремать мне надо. Что надо, то надо.
Они направились к пристани. По дороге Тич продолжил горланить непристойную песню. На пристани было пустынно, привязанные пиратские шлюпки покачивались на волнах.
Тич закинул голову и заорал. Крик эхом разнесся по пирсу. Ответа не последовало.
– Проклятые уроды, – пробормотал Черная Борода. – Вот чего не могу понять, так это того, что кто-то меры не знает. Все перепились и дрыхнут, это уж точно. – Он наклонился, отвязал одну из шлюпок и жестом пригласил Майкла сесть. – Пусть те, кто не попал в шлюпку, плывут на корабль сами.
Тич уселся на корме и взялся за весла. Без какого-то видимого усилия он погреб в сторону корабля, распевая во все горло. При звуках его голоса на борту поднялась суета, и оставшиеся на корабле пираты торопливо начали спускать трап. Черная Борода привязал шлюпку и с ловкостью огромной обезьяны взобрался наверх. За ним чуть медленнее поднялся Майкл, его немного подташнивало. Единственные лодки, на которых ему доводилось плавать – это маленькие речные суденышки на реке Джеймс.
