– И все это время этот проклятый головорез плавает, грабит торговые суда и испанские галеоны, перевозящие золото, частенько поджигая корабли и убивая экипажи. После чего скрывается в безопасном месте на побережье Северной Каролины. – Спотсвуд резко повернулся к Майклу: – Вы знаете, что даже ходят слухи, будто бы я, королевский губернатор Вирджинии, хожу у него в сообщниках, что я позволяю ему убивать и разбойничать у берегов Вирджинии за долю в добыче?
Майкл осторожно проговорил:
– Я слышал эти россказни, сэр, но они всего лишь болтовня – в нее никто не верит.
– Но ведь поверят, поверят, – всплеснул руками губернатор Спотсвуд. – Именно поэтому надо действовать!
– Губернатор, должен признаться, я в растерянности. Зачем вы меня вызвали?
– Вы, юный Вернер, должны стать пиратом, членом мерзкой шайки Тича!
Пораженный Майкл произнес:
– Боюсь, я не понимаю вас, сэр.
– Поймете, поймете, – взмахнул рукой губернатор. – Ах, простите, я забыл о гостеприимстве, сэр. Не угодно ли чего-нибудь выпить? Глоток коньяка?
Майкл, начавший успокаиваться и заинтригованный речами этого многословного господина, откинулся на спинку стула и скрестил ноги.
– Пожалуй, коньяк, сэр.
Губернатор Спотсвуд подошел к буфету, плеснул в бокалы коньяк и протянул один из них Майклу. Губернатор, изысканно одетый джентльмен с красноватым лицом, на котором выделялся большой нос, носил пышный парик до плеч. Он отхлебнул коньяк и встал у камина, положив руку на резную полку.
– Что вы знаете о пирате Черная Борода?
– Боюсь, не очень много, сэр.
– Он и впрямь очень загадочная личность. Но я взялся за то, чтобы узнать все об этом негодяе, – мрачно сказал губернатор. – Происхождение его туманно. Никто даже не знает его имени, и очень сомнительно, что его зовут Эдвард Тич. Он известен под многими кличками, и большинство знающих его, даже из шайки, называют его самодовольным, безжалостным и безбожным негодяем. Очевидно, что родом он из Бристоля в Англии. По большинству рассказов, пиратом он сделался, когда плавал на борту каперского судна у берегов Ямайки во время Второй британско-французской войны. Начинал он вместе с другим негодяем, Стивом Боннетом, с этим дьявольским отрепьем, с которым нам приходилось сражаться у берегов Вирджинии. Но для Боннета он оказался слишком хитер и вскоре подмял его под себя. Говорят, что под началом у Тича много людей. – Губернатор Спотсвуд шагнул вперед и взмахнул руками. – Майкл, его надо остановить любой ценой!
– А губернатор Северной Каролины Иден… почему он что-нибудь не предпримет?
– Потому что он снюхался с Тичем! – сердито воскликнул губернатор. – Как я понимаю, этот Иден имеет долю с грабежей. Он позволяет пирату собирать корабли у берегов Северной Каролины. Он спокойно приезжает в Бат и уезжает оттуда. Его любимое пристанище, как я понимаю, расположено в бухте Окракок. – Губернатор скривился. – Поговаривают даже, что там у него дом под названием «Замок Черной Бороды», где он скрывается, чтобы пьянствовать и развратничать. Черная Борода – известный женолюб. Говорят, что он был четырнадцать раз женат. Эти женитьбы, разумеется, фарс, поскольку женщины, которых он берет в жены, захвачены на ограбленных им торговых судах.
– Из того, что я слышал, у этого человека и впрямь ужасающая репутация, – сказал Майкл.
– И вполне заслуженная, будьте покойны. Он очень крупный мужчина, физически очень сильный, прекрасно владеющий пистолетом и абордажной саблей. Бороду он не стрижет – она доходит ему почти до глаз, он заплетает ее в маленькие косички с разноцветными ленточками. Да, Майкл, зрелище не для слабонервных, и он совершенно бесстрашен, как я понимаю, и умело управляется с любым оружием.
– Мне кажется, губернатор, – с улыбкой произнес Майкл, – что вы пытаетесь меня напугать рассказами об этом человеке еще до того, как я узнаю суть задания, которое вы мне поручите.
– Пытаюсь, Майкл, пытаюсь, – с жаром ответил губернатор. – Хочу, чтобы вы в полной мере понимали, на какое злодейство способен этот мерзавец.
– Хорошо, теперь, когда я достаточно напуган, возможно, вы окажете мне любезность и скажете, какую роль я должен сыграть в ваших планах?
Губернатор Спотсвуд допил коньяк, отставил бокал и выпрямился в полный рост. Майклу показалось, что он делает это для того, чтобы напустить на себя властность и подчеркнуть дистанцию между ними.
– Задание, которое я хочу вам поручить, Майкл Вернер, состоит в том, чтобы стать членом пиратской шайки Черной Бороды.
– Понимаю, сэр, но с какой целью?
– Мне нужен кто-то, кому я могу доверять, нужен агент во вражеском стане.
Майкл неловко заерзал на стуле.
– Простите меня за прямоту, губернатор, но мне сдается, что есть многие другие, кто подойдет для этой задачи куда больше, чем я.
