– Каждый должен быть свободен в своих желаниях, приятель. Цвет кожи и раса значения не имеют. Да, для Тича чернокожий – такой же человек, если может делать то, что я от него прошу. Вот что ты думаешь, что такое пиратская жизнь? Жизнь свободная, где все друг другу равны, берут от остальных все, что могут. Да, благородные думают, что Тич – подлец и негодяй. Может, оно и так. Но в бою разницы никакой. А Тич всегда в бою! – Он фыркнул, глядя на Майкла, и отпустил замечание лично ему, что случалось очень редко: – Я знаю, что ты или, по крайней мере, Малколм Вернер, владеете рабами на своей чудесной плантации. Ты думаешь, это делает тебя лучше старины Тича?
Майкл не нашел, что на это ответить.
И несмотря на это, Черная Борода обладал извращенным и садистским чувством юмора. Майкл был свидетелем множества случаев, отражавших эту черту его характера. Один ему особенно запомнился…
Однажды вечером Майкл и другие пираты пили в каюте Тича. Внезапно Тич выхватил из-за пояса два пистолета, взвел курки и опустил под стол.
– Кого из вас первым пристрелить? – проревел он.
Все выскочили из каюты, кроме Майкла и еще одного пирата. Позже Майкл решил, что тот был слишком испуган, чтобы двинуться с места. Майкл и сам испугался, однако заставил себя оставаться спокойным.
Черная Борода запрокинул голову и разразился громогласным хохотом. Потом вдруг сразу помрачнел. Скрестив под столом руки, он выстрелил из обоих пистолетов. Второй пират получил в левое колено полный заряд. От этой раны он остался калекой на всю жизнь.
Тич проревел, чтобы столпившиеся за дверью пираты отнесли раненого к судовому врачу. Пока раненого уносили, Тич тянул ром и смеялся.
Майкл спросил:
– Почему, сэр, вы нарочно ранили человека, которого всего за несколько минут до этого называли другом?
Тич ответил удивленным взглядом.
– Ну это же просто, приятель. Тичу надо чуть повеселиться, чтобы жизнь стала поярче. К тому же, если бы я этого урода не подранил или не убил, остальные забыли бы, что Тич их предводитель!
За все время, что Майкл провел среди пиратов, он почти ничего не узнал о морском деле.
Черная Борода отказался возиться и учить его.
– Ты мне не для этого нужен, приятель. Ты мне нужен рядом как правая рука. Нужен мне человек благородный, с образованием. Эти подонки у меня на корабле не умеют ни читать, ни писать, ни считать. И я тоже не умею.
Майкл ожидал, что получит доступ к документам, указывающим на сговор между губернатором Иденом, Тобиасом Найтом (секретарем колониальной управы в Северной Каролине и сборщиком таможенных пошлин, который, по убеждению Майкла, был глубоко завязан с темными делами) и Эдвардом Тичем. Майкл достаточно видел и слышал, чтобы знать – такой сговор существует. Но Тич еще не полностью доверял Майклу. Когда бросали якорь в Бате, Тич частенько исчезал довольно надолго, встречаясь с губернатором Иденом и Тобиасом Найтом. Майкл был в этом уверен.
А что до неумения считать… Насчет Тича Майкл в этом сомневался. Верно, дележка награбленного стала обязанностью Майкла: каждому поровну. За исключением Тича, конечно, который забирал половину добычи себе. Но Майкл приметил, что Черная Борода всегда зорко следит за разделом. В качестве проверки Майкл пару раз ошибся, и Тич сразу сделал ему замечание.
Все это время Тич становился богаче и влиятельнее. За кружкой рома он поделился с Майклом планами захвата корабля Стива Боннета «Приключение», единственного бороздящего море судна, специально построенного для пиратских целей, и Майкл знал, что у Тича хватит хитрости и дерзости, чтобы это совершить. Тич планировал объединить под своим началом три корабля и до четырехсот человек команды. Если это удастся, он станет практически неуязвим.
Майкл раздраженно ударил кулаком о поручень. Его положение еще более ухудшилось, когда по какой-то причине связь с губернатором Спотсвудом оборвалась. Несколько раз Майкл посылал ему донесения через Уилла Дарси, молчаливого кузнеца, но ни единого ответа не получил.
Возможно, во время короткой поездки в Уильямсбург у него выдастся шанс связаться с губернатором Спотсвудом, если Тич разрешит ему сойти на берег. Майкл намеревался сказать губернатору Спотсвуду, что он больше не намерен выполнять его задание. Он ничего не добился и злился оттого, что губернатор не смог с ним связаться.
К большому удивлению Майкла, Тич не попытался удержать его на борту, когда они бросили якорь вблизи Уильямсбурга.
– Вот запомни, приятель, что теперь ты Танцор, а не Майкл Вернер. И чтобы вернулся на корабль на рассвете. С восходом солнца отплываем.
Тич никак не намекнул, собирается он сойти на берег или нет. Когда Майкл отбыл с первой отправлявшейся на берег шлюпкой, Тич стоял у поручней.
Чтобы отвести подозрения у тех, кого Тич мог приставить за ним следить, Майкл прошелся по нескольким тавернам, выпивая в каждой из них коньяк. Когда он дошел до таверны «Чаша и рог», он был убежден, что никто из пиратов за ним не идет. Их интересы состояли только в том, чтобы залить глаза и найти себе женщину.
