Майкл перешел туда, откуда было лучше видно. К «Приключению» зигзагами шла маленькая шлюпка с одним человеком. Голос в шлюпке ответил, но Майкл ничего не разобрал. Каким-то шестым чувством он ощутил, что надо скрыться из виду. Он отступил в тень и смотрел, как спускают трап. Он почувствовал, как корабль слегка содрогнулся от удара шлюпки о борт. Через некоторое время на палубу плюхнулась толстая фигура человека, задыхавшегося от подъема по веревочному трапу. В свете фонаря вахтенного Майкл хорошо разглядел лицо прибывшего. Было в нем что-то смутно знакомое. Затем, когда мужчина скрылся из поля его зрения и его провели в каюту к Тичу, Майкл вспомнил, где он раньше видел это лицо.
Это был владелец таверны «Чаша и рог» в Уильямсбурге. Черт подери, а он-то что тут делает?
Майкл давно знал, что Тич продает излишки захваченного спиртного владельцам таверн по сниженным ценам. Но сейчас выпивки на продажу у Тича не было, как и не было довольно давно. Так зачем здесь этот человек?
Майкл понял, что это необходимо выяснить. Сегодня вечером Тич обильно раздавал ром, и почти весь экипаж, за исключением вахтенного, храпел пьяным сном. Знал ли Тич заранее об этом визитере и именно поэтому захотел очистить палубу от любопытных глаз?
Для чего владелец таверны проделал такой долгий путь от Уильямсбурга и оказался настолько далеко от любого жилья. Любопытство зудело, словно укус насекомого. По крайней мере, по пустой палубе было довольно легко проскочить незамеченным до каюты Тича, где он притаился под открытым иллюминатором.
Но даже там Майклу удалось расслышать лишь обрывки разговора.
Хозяин таверны жалобно скулил:
– …никакой выпивки на продажу вот уже столько времени, капитан Тич…
– …теперь тебя это беспокоит…
– …человеку надо крутиться…
Тич повысил голос.
– Ну так крутись! Не дергайся к старине Тичу по каждому пустяку!
– Тогда есть предложение…
Голоса снова стали тише, и мысли Майкла немного смешались. Все-таки это был деловой разговор. Майкл затянулся сигарой и еле сдержал кашель. Про сигару он как-то забыл. Он только хотел выкинуть ее за борт, как визгливо произнесенное слово «Малверн» заставило его застыть на месте.
– …рисковать просто из-за бабы? Да у тебя с головой что-то случилось, Стритч! Баб я могу добыть…
– …а еще целое состояние в камушках. Там золото, много золота. Слово даю!
– Так вот это мне больше по душе. Давай-ка поподробнее. Но только тихо, подслушать могут.
Напрягая слух до предела, Майкл не смог много услышать из остатков разговора, разве что у него создалось впечатление, что хозяин таверны предлагает Тичу напасть на «Малверн»!
Невероятно!
Несколько минут спустя Майкл услышал в каюте какое-то движение и снова спрятался в тень. Он ничего не видел, но слышал, как хозяин таверны неуклюже перевалился через борт корабля. Мысли у Майкла путались. Он оперся о ванты и прислушался к всплескам воды от весел, когда хозяин таверны в своей шлюпке отдалялся от корабля.
Он замер, услышав за спиной звук шагов, после чего резко обернулся. Черная Борода стоял, широко скалясь и направив на него пистолет. В тишине ночи громко щелкнул взводимый курок.
– Подслушивал, да, приятель? Только не надо мне врать, я учуял дым твоей сигары и понял, что ты где-то рядом ошиваешься.
– Ты ведь не собираешься напасть на «Малверн»? – недоверчиво спросил Майкл.
– Еще не решил. Но дело аппетитное вот уж точно.
– А что ты думаешь там найти?
– По словам дядьки, который только что был здесь, там богатая добыча и…
– Он врет!
– …старый Тич устал гоняться за торговыми судами. – Он запустил пальцы в бороду. – А пройти под самым носом у Спотсвуда – вот это меня заводит.
– Говорю тебе, там нет ничего, ради чего можно время тратить!
Тич рассмеялся.
– Ты что, приятель, думаешь я тебе поверю, потому как ты Вернер? Самая богатая плантация в Вирджинии! Но я еще подумаю. Сперва нужно заняться другим дельцем. А теперь… – грубо сказал Тич, показывая пистолетом – давай-ка, приятель, дуй в трюм, пока я не решу стоит ли игра свеч. Или пока не придумаю план. Там не та обстановка, к которой привычны джентльмены вроде тебя, но придется потерпеть.
Разозленный Майкл сделал пару шагов навстречу пирату. Пистолет чуть двинулся и нацелился ему в сердце.
– Не рыпайся, молодой Вернер. И не думай, что я не снесу тебя за борт. Сам же видел, как я это делаю!
Майкл знал, что так Тич и сделает. По крайней мере, пока он жив, чуть позже можно будет что-нибудь предпринять. И он понимал, что пытаться спорить с Тичем бесполезно. Возможно, это только добавит ему решимости.
В темном трюме стояла жуткая вонь. Единственный вход был через люк в палубе, из которого была опущена узкая лестница. Дверь люка, конечно же, запиралась снаружи.
Едва голова Майкла пролезла в отверстие люка, как крышка с грохотом упала, сопровождаемая взрывом хохота Тича и звуком закрываемой щеколды.
