Однако эта сумма сейчас была бы кстати. Сначала Майкл отказывался принять наградные от губернатора – уж очень они напоминали цену крови. Но после того как Майкл осознал, что ни при каких обстоятельствах не сможет остаться в «Малверне» с Ханной – а выгнать ее у него не поднимется рука, – он обнаружил, что деньги ему нужны. Так что он обуздал гордость и принял двести фунтов от Спотсвуда. Он пустил их на карточные игры и на ставки на Черную Звезду.
Выйдя из таверны, Майкл направился в конюшню на окраине города, где он держал Черную Звезду. Стоявший в стойле конь заржал и тряхнул головой. Майкл принес ему кусочек сахара, который жеребец съел у него с руки. Майкл отослал конюха и сам оседлал Черную Звезду.
Он вывел коня на улицу и запрыгнул в седло, потом проехал километра полтора за город к небольшому ипподрому. Во многих городах Вирджинии ипподромы были неплохие, иные даже со скамьями для зрителей, но в Уильямсбурге такой только предстояло построить. Скаковая дорожка представляла собой утрамбованный круг на бывшем лугу длиной примерно с полкилометра. Старт и финиш обозначали два столба с флагами. Поскольку день был будний, зрителей было совсем немного. Джейми уже был там в окружении друзей.
Джейми откинул со лба огненно-рыжие волосы, посмотрел на Майкла, и на его худом лице появилась недовольная гримаса.
– Вы опоздали, сэр. – Джейми попытался презрительно фыркнуть, но от этого его лицо сделалось лишь недовольным. – Мы уже думали, что вы испугались выставить своего коня против моего.
– С чего это мне пугаться, – непринужденно отозвался Майкл. – Это вы явились слишком рано. Наше условленное время – это…
– Будучи человеком честным, думаю, мне нужно вас уведомить, – перебил его Джейми громким и воинственным голосом. – Я много раз состязался на Смокере с Черной Звездой, сэр, когда им правила Ханна Вернер. И всякий раз выигрывал.
Майкл внутренне напрягся, но ему удалось ответить ровным голосом:
– Ценю вашу заботу, Джейми. Вы и вправду более чем порядочный человек. Пари остается в силе. А поскольку вам, как я вижу, не терпится, быть может, приступим?
Джейми выпрямился.
– Так и порешим! Только не говорите, что вас не предупреждали.
– Нет, Джейми, – сухо ответил Майкл. – Не стану так говорить.
Они быстро выбрали двух человек в качестве судей, стоящих у флажков в конце дистанции, еще одного для подачи сигнала к старту и еще одного как посредника. Джейми вскочил в седло, сжав в руке арапник, и судьи выровняли коней на старте. Всадники ждали, пока они дойдут до конца дистанции.
Судья на старте спросил:
– Готовы, господа?
Они были готовы.
– Тогда удачи вам обоим. Вперед!
Кони рванулись вперед, словно выпущенные из лука стрелы. Майкл дал Смокеру вырваться вперед. По опыту прежних стартов он выяснил одну важную вещь. Черная Звезда терпеть не может, когда кто-то его обгоняет. Если же он идет впереди, то немного расслабляется. Но если он видит перед собой коня, то мчится изо всех сил, когда Майкл начинает отпускать поводья. Жеребец, казалось, прижимается к земле и несется вперед как пуля. Сегодня Майкл придерживал его на полкорпуса за Смокером до середины дистанции. Джейми оглянулся, зубы его сверкнули в торжествующей улыбке.
Майкл чувствовал, что Черная Звезда раздосадован, жеребец тянул поводья. Наконец, Майкл бросил поводья, наклонился вперед и крикнул:
– Давай, красава! Вперед, Черная Звезда! Сделай его!
Мощным рывком Черная Звезда поравнялся со Смокером. Пораженный Джейми оглянулся, не веря своим глазам. Затем Черная Звезда начал обходить соперника. До финальных флажков оставалось несколько метров. Краем глаза Майкл увидел, как Джейми хлещет Смокера кнутом по вздымающимся бокам.
Слегка ударив Черную Звезду каблуками по бокам, Майкл прибавил ходу, и они пролетели мимо финальных флажков, на полкорпуса опережая жеребца Джейми.
Майкл дал Черной Звезде самому сбавить ход и остановиться. Потом он подъехал к финишу и спешился. Прискакал Джейми на Смокере и спрыгнул на землю, когда посредник передавал Майклу выигрыш.
– Вы отлично прошли дистанцию, сэр.
Майкл лишь коротко кивнул в знак согласия, глядя, как отсчитывают деньги.
– Вы так же проходили дистанцию с Ханной Вернер?
Майкл вскинул голову. Он гадал, ослышался он или нет.
Джейми продолжил с неприкрытой насмешкой:
– Всем известно, что после бала вы провели ночь в ее спальне…
– Вы порочите имя дамы, сэр!
– Дамы? Шлюха из таверны, которую имел любой с…
В Майкле закипела ярость, какой он никогда раньше не испытывал, и он бросился вперед, ударив Джейми по лицу.
Тот отпрянул. Его лицо под шапкой огненно-рыжих волос побледнело. Он погладил рукой отметины от пальцев Майкла. Потом холодно произнес:
– Я требую сатисфакции, сэр!
Таким же холодным тоном Майкл ответил:
– С удовольствием вам ее предоставлю!
– С каким оружием? Я предпочитаю шпаги. Не хотелось бы иметь перед вами преимущество, я знаю, что вы неплохо попрактиковались в фехтовании в свою бытность пиратом.
– Как вам угодно, Джейми Фалкирк. Пусть будут шпаги.
– Мой секундант прибудет за вами на рассвете. Встретимся с восходом солнца.
