— Вы отдали Реликтам технологии экранирования! А мы? Нам достались крохи!
— Вы сами слили данные о наших щитах Синдикату в 12-м цикле! — Валорианка в плаще из жидкого золота ударила кулаком по голопанели, и карта торговых путей задрожала.
Я занял место в центре, положив перед собой чип с печатью Герцогства. Зал постепенно затих.
— Когда-то здесь сидел командор, который хотел превратить галактику в могильник, — я провел рукой по шраму на шее, оставленному щупальцами «Когтя». — Сейчас тут сидите вы. И это прогресс.
Технологии нубийцев
После заседания нубийский посол, Таркх, задержался у экрана с чертежами экранов. Его желтые глаза сузились:
— Наши щиты поглощают 97% энергии, но требуют кристаллов с Иктарской пустоши. Если ваши шахтеры сдохнут там…
— Наши шахтеры уже месяц копают в радиационных штольнях Сибири, — я ткнул в карту. — Думаю, справятся. Взамен ваши инженеры научат их не взрываться на старте.
Таркх хрипло засмеялся, выставив кривые передние зубы-клыки:
— Ха! Может, вы и правда не сгинете через пару лет.
Торговые коридоры валорианцев
Валорианский делегат, Рианнон, нашла меня в коридоре, куря электронную сигару с запахом серы. Её рога были обмотаны платиновой проволокой — знаком статуса.
— Наши купцы хотят гарантий. Если кариоты решат, что их водоросли дороже наших сплавов…
— Тогда будете драться на аукционах, а не на планетах, — я бросил ей чип с протоколом арбитража. — Селеста обеспечит безопасность, а не прибыль.
Рианнон выпустила дым колечком:
— Надеюсь, вы понимаете, что мы всё равно вас обворуем.
— Пока вы платите налоги — воруйте на здоровье. Но на сворованное тоже надо заплатить налог, — осклабился я.
Конфедерация кариотов и киротов
В саду Форума, где когда-то росли ядовитые кристаллы Стеллатов, теперь цвели гибриды земных роз и кариотских лиан. Представитель кариотов, Дарран, ловко орудуя четырьмя руками, подрезал колючки, пока его киротский «брат по клинку», Грот, сидел на камне, точа меч.
— Мы не доверяем вашим законам, — Грот ткнул лезвием в сторону здания. — Но доверяем вам. Странно.
— Законы ломаются, — я сорвал розу, капля крови выступила на пальце. — Доверие — нет. Если я предам, убейте меня.
Дарран хлопнул двумя парами ладоней:
— О, мы не будем убивать. Мы просто… пересмотрим контракты.
Сполоты и Пакт
Сполотский посол, чье тело постоянно мерцало, как плохая голограмма, преградил мне путь к шаттлу:
— Реликты обещали нам бессмертие. Вы что предлагаете? Смерть от старости?
— Предлагаю выбор, — я показал на небо, где догорал оранжевый закат Панакора. — Раньше у вас его не было.
Сполот рассмеялся, и его форма на мгновение рассыпалась на пиксели:
— Вы наивны, как щенок. Но… щенки кусаются больно.
Совет и Тень
Вечером я подписал последний указ, передающий контроль над налогами и судами выборному совету. Лира, теперь официальный комендант Форума, подняла бокал с квазиводой:
— Теперь вы просто фигурка. Как себя чувствуете?
— Как дрон с отключенной боевой программой, — я распахнул окно. Внизу, в доках, нубийские инженеры ругались с валорианскими торговцами, а кариоты учили киротов играть в покер.
Где-то в терминалах Форума замигал сигнал — закодированное сообщение с меткой «Спираль». Я стер его, не читая.
— Совет будет драться, — сказал я, глядя, как сполотийский корабль исчезает в гиперпространстве. — Но это их драка. А я…
— Уже скучаете по войне?
— Нет, вообще не скучаю. Скорее, по тишине. Буду внуков няньчить.
Лира усмехнулась.
На столе, под стеклом, лежал осколок кристалла Первородных. Спираль внутри пульсировала, как сердце.
Сны изгнанных богов
Орбита Селесты-2, мостик «Грома-2»
Я сидел в кресле из полированного черриума, вглядываясь в мерцающие голограммы сектора Пандора. Руины древней станции, некогда бывшей сердцем Первородных, дрейфовали в космосе, как разбитые черепа гигантов. На экране пульсировала тревожная метка — портал в сибирской тайге, который мы так и не смогли закрыть. Его сигнатура напоминала рану на теле реальности: спираль, заключенная в треугольник. Символ, который теперь преследовал меня даже во сне.
— Герцог, пора. — Лира положила руку на мое плечо, ее пальцы холодные, как сталь штурвала. — Вы не спали два дня.
Я кивнул, но не встал. Спать? С тех пор как Реликты и Древние начали новую войну за обломки технологий Древних, сон стал роскошью. Их кланы, словно гиены, рвали друг друга на части у наших границ. А их корабли, некогда сверкавшие адамантием, теперь напоминали ржавых скорпионов с плазменными жалами.
— Отбой на час, — буркнул я, откидываясь в кресле. — Если «Призрак» зашевелится — буди.
Лира усмехнулась, поправив прическу:
— Он уже шевелится. Вчера взломал щиты на Тарнаксе. Но вы все равно уснете.
Она ушла, оставив меня в гуле систем жизнеобеспечения. Я закрыл глаза, и тьма поглотила мостик.
Видение.
