На следующее его предложение о заказном убийстве я ответил отказом. Он нахмурился, молча пожевал сухими губами и, не глядя на меня, ушел. Но три месяца назад снова обратился ко мне. Он ядовито улыбался:
― А ты знаешь, что твой друг Марсело Форлан должен мне огромную сумму и вряд ли сможет отдать ее в срок?
― Назови эту сумму, ― немедленно ответил я.
Я сразу поверил ему. Марсело был отличным торговцем, я не раз помогал ему в сложной работе купца и капитана и видел, как он умело вел свои дела. Но в последнее время я видел его только хмурым и озхабоченным. Я думал, что причиной тому его неудачная влюбленность в одну дурочку с Электры, она, эта девчонка, постоянно портила ему настроение. Но теперь вспомнил, что в последний раз, несколько недель назад, он вернулся с Электры не таким уж расстроенным, а с тех пор свою любовь не навещал, мотался по другим планетам Союза.
Значит, причиной его озабоченности был долг. Он попался в сети Хозяина.
У меня было немало денег, заработанных в армии и на арене. Я не тратил столько, сколько получал. Воину в эттом мире нужно совсем немного: доспехи, оружие и еда.
― Назови сумму, ― повторил я.
Он назвал.
Сумма долга была вдесятеро больше той, что у меня имелась. Я не мог помочь своему другу.
Хозяин как будто прочел мои мысли:
― Ты можешь помочь ему. ― И замолчал. Я не замедлил с вопросом:
― Как?
― Ты выполнишь одно мое задание… Нет ― два! ― Он не сводил с меня насмешливого взгляда. Он уже знал, что я приму его условия. ― Ты их выполнишь, я ничего не заплачу тебе за это, но долг Марсело будет аннулирован. Согласен?
― Согласен, ― твердо ответил я. ― Говори, что я должен сделать.
― Э-э, нет, браток! ― весело погрозил он мне пальцем. ― Так не пойдет. Это будут не рядовые убйства типа того, что я хотел поручить тебе сегодня. Ты ― слишком сильная фигура, чтобы разменивать тебя на мелочевку… Когда у меня появятся большие проблемы, я позову тебя, и ты сделаешь то, что я скажу.
― Но долг Марсело ты погасишь сейчас, ― сказал я. ― И сделаешь это так, что он никогда не узнает о моей услуге.
― Да, ― не моргнув глазом подтвердил он мои слова. ― В ответ на твое Слово Воина.
― Я даю тебе это слово.
На том и порешили.
Я ничего не сказал Марсело о договоре с Хозяином. Мне не нужна была благодарность друга. Лучшей благодарностью являлось то, что морщины озабоченности перестали бороздить его лоб, Марсело снова стал тем веселым удачливым звездным торговцем, которого я знал всегда. Но мысли о долге Хозяину все это время не давали мне покоя. «Что за поручения он мне даст? ― думал я. ― Не придется ли, отдавая долг, поступиться честью воина? За то, что однажды я спас честь друга? С Хозяина станется…»
Три месяца я ждал, что Хозяин пришлет за мной гонца и напомнит о долге.
И вот этот час настал.
― Ты помнишь?
― Да. Я сделаю то, что тебе нужно. Говори.
Он отвернулся от меня и направился в дальний угол кабинета. Там стоял большой металлический ящик. В таких ящиках земляне хранят деловые бумаги и деньги. Марсело называет их сейфами.
Хозяин открыл сейф, достал из него кипу бумаг и фотографий и кинул ее на стол. Потом выбрал один снимок и показал мне. На нем был изображен крупный седовласый землянин с тяжелым лицом. Судя по его одежде и обстановке, в которой он был сфотографирован, землянин был облечен властью или занимал солидный пост в какой-нибудь фирме землян.
― Это один из руководителей компании «Технобот», Стивен Хадсон Ламберт. Его надо
― Помню, ― мрачно ответил я. ― «Технобот» находится на Земле?
― Да. В Центральном мегаполисе. Полетишь на Землю. Все будет как обычно. Мы снабдим тебя всем необходимым. Получишь документы, одежду, аксессуары, пропуск в «Технобот». Остановишься в квартире Коко. Придешь на прием к Ламберту, займешь очередь. Остальное ― на твое усмотрение. Заказ должен быть исполнен тайно, без шума. Никто не должен видеть, как ты убиваешь. Иначе ты не сможешь ни вынести информацию, ни вернуться с ней сюда. И не приведи за собой хвост. Никто не должен проследить путь похищенных носителей. Ясно?
― Ясно. ― Выяснять детали я не собирался. Знал, что все подробности операции мы обсудим потом. А в общих чертах я уже представлял, как могу исполнить заказ.
Два года назад Хозяин обещал, что в качестве отдачи долга потребует от меня непростой работы. Он сдержал свое обещание. Я еще никого не убивал в офисах крупных фирм, во время рабочего дня. В здании, наверняка охраняемом целым отрядом землян и всякими роботами.
Это было опасное задание, но, похоже, не невыполнимое. Я молчал.
Хозяин отвернулся и стал копаться в кипе бумаг и фотографий:
― Второй заказ ― работа другого плана. Не убийство ― всего лишь похищение.
