Из-за угла показался междугородный автобус. Энни шла прямо на него. Водитель рванул ручной тормоз, улица огласилась визгом прохожих, но было уже слишком поздно. Автобус на полном ходу врезался в припаркованный у обочины "джип", мощным бампером придавив к нему Энни. Кровь фонтаном хлынула у нее из носа и рта прямо в лобовое стекло автобуса. Подбежав, Бен застал уже лишь предсмертную судорогу.
- Нет, только не это... - прошептал он, чувствуя, как рот наполняется горечью. - Боже мой...
Толпа сразу же обступила их, вдали раздался вой полицейской сирены. И тут кто-то ударил его по голове. Бен без сознания рухнул на мостовую. Прошла целая вечность, пока туман перед его глазами рассеялся. Он встал на колени и принялся искать фотографии. Но их нигде не было. Бен заполз под автобус, заглянул под ближайшие машины... Снимки бесследно исчезли.
Он, шатаясь, поднялся на ноги, решив поскорее убраться с этого места. Теперь надо вернуться в дом Томпсонов и попытаться спасти хотя бы отца Энни. И ни в коем случае не попадаться на глаза полиции. Он вряд ли выдержит сейчас еще один длинный допрос.
Вернувшись в дом, Бен обнаружил, что мистер Томпсон по-прежнему лежит на полу. Сиделка находилась в гостиной и безутешно рыдала.
- Что с ним? - спросил Бен, заглянув в комнату.
- Он умер, - сквозь всхлипывания сообщила сиделка. - Я уже вызвала полицию и скорую помощь. Бен кивнул.
- Все ясно, - кратко резюмировал он.
- Меня попросили назвать ваше имя и фамилию, но я их не знаю... А еще просили вас задержаться здесь до приезда полиции.
- Ясно, - повторил Бен. Теперь ему надо было как можно скорее сматываться и отсюда.
- Они скоро приедут, - добавила женщина.
- Вот и хорошо, - сказал Бен, дико озираясь по сторонам. - Знаете что, мне надо проверить машину. Я сейчас вернусь Сиделка кивнула.
Бен вышел в холл, на секунду остановился возле мертвого тела мистера Томпсона, а потом решительно зашагал к двери.
Энни обрела покой, как и ее несчастный отец. И возможно, это был лучший выход для них обоих, рассуждал Бен, сворачивая за угол.
***
Бен плотно закрыл за собой дверь кабины телефона-автомата и посмотрел на часы. До посадки в самолет на Нью-Йорк оставалось еще десять минут. Уйма времени!..
Он вынул из кармана клочок бумаги, взглянул на записанный там телефон лаборатории "Техниколор" и принялся вращать диск. Трубку поднял приемщик. Бен попросил подозвать нужного ему лаборанта и через пару минут услышал знакомый голос.
- Мистер Бэрдет?.. - неуверенно произнес тот.
- Послушайте, - перебил его Бен. - У меня сейчас самолет, поэтому я буду предельно краток. Я потерял все фотографии, которые вы для меня сделали. И теперь мне надо заново отпечатать все снимки. Причем как можно скорее Наступила пауза.
- Алло, вы меня слышите? - забеспокоился Бен.
- Да, мистер Бэрдет, слышу. Но исполнить вашу просьбу, к сожалению, невозможно.
- Почему? - прохрипел Бен, чувствуя, как сжимается его горло.
- Понимаете, ночью кто-то забрался в лабораторию и украл ваши негативы.
После долгого молчания Бен наконец спросил:
- Только мои?
- Это невероятно, но пропала именно ваша пленка. Все остальное не тронули.
Бен отнял трубку от уха и бессмысленно уставился на нее.
- Мистер Бэрдет? - кричал голос с другого конца провода. - Алло, мистер Бэрдет! Вы меня слышите?!
Бен был не в состоянии отвечать. Он повесил трубку, вышел из кабинки и направился к огромному, во всю стену, окну, выходящему на летное поле.
В его мозгу крутились одни и те же слова. Они звучали отрывисто и кратко, словно передавались по телетайпу. ТЕПЕРЬ. НАДО. БОРОТЬСЯ. ЗА СВОЮ. СОБСТВЕННУЮ. ЖИЗНЬ.
Глава 13
- Бен! - обрадовался отец Макгвайр, увидев с балкона своего приятеля.
Бен помахал рукой и быстро взбежал вверх по лестнице.
- Надеюсь, я не отвлек вас? - спросил он.
- Ну конечно, нет, - тут же ответил Макгвайр, крепко пожимая Бену руку. Какая приятная неожиданность!
- Я был тут неподалеку и вот решил заглянуть, - объяснил Бен.
Макгвайр расплылся в добродушной улыбке.
- Что ж, я очень рад. А то я уж было подумал, что вы про меня совсем забыли. И решил даже сам позвонить вам первым. Сейчас я вам покажу. Вот записано в календаре на четверг. Видите? Бен кивнул.
- Я тоже очень рад видеть вас, Джеймс.
- Ну, пойдемте ко мне. Покажу вам свой кабинет, выпьем по стаканчику доброго вина, и вы расскажете мне, как поживают Фэй и малыш.
Макгвайр жестом пригласил Бена следовать за ним, и они прошли через длинный коридор к двери небольшой комнаты, заваленной рукописями, церковными книгами и всевозможными деловыми бумагами. Интерьер кабинета был весьма скромным и состоял в основном из религиозных атрибутов. Макгвайр достал из шкафчика два стакана, стеклянный графин и, наполнив стаканы, передал один Бену. Потом предложил ему устраиваться поудобнее, а сам уселся за письменный стол. Из-за высоких стопок книг, папок и прочих бумаг на столе Бен едва видел голову священника.
- Как же вас занесло в наши края, Бен? - спросил Макгвайр.
