Этот день ничем особенным не отличался — такой же, как и все предыдущие. Но всё изменилось уже после завтрака! Во двор казармы влетел на разгорячённом коне сам мессе Риер Фидо! И выглядел он чрезвычайно взволнованным!
— Общий сбор! — крикнул он трубачу, взбегая по лестнице на второй этаж. Туда, где находилось помещение начальства. И закрывая за собой дверь, услышал хриплый сигнал.
— Что случилось?! — поднялся ему навстречу командир отряда Жеро Жезу. — Да на вас лица нет!
— Граф срочно выезжает из города!
— То есть?
— Час назад он получил некое послание… да вот и оно! — бросил на стол обгоревший лист бумаги главный "кадровик".
"… и если вас интересуют сведения о тех лицах, которые стоят за организованными на вас покушениями, то вы, несомненно, не пожалеете сотни золотых монет, чтобы выяснить это досконально…" — прочитал уцелевший на клочке бумаги текст помощник командира.
— Что это?
— Письмо, которое принесли утром его светлости. Там была приписка — "сожгите это письмо". Он и сжег… только не всё, не доглядел. Тотчас же потребовал казначея и командира гвардейцев, велел мне приготовить его охотничий костюм и соответствующее оружие. Для всех — он выезжает на охоту.
Фидо устало опустился на табурет и, не глядя, цапнул со стола кружку с пивом. Одним духом её осушил и отбросил в сторону.
— Когда он выезжает? — сухо осведомился командир.
— Уже. Он уехал полчаса назад, я просто не имел возможности покинуть дворец до этого времени — я же обязан его проводить!
— Так… И куда же он выехал?
— Куда-то в сторону реки… точно не знаю. Там есть ориентир — какой-то дом старого Сепо Пона… я не знаю, кто это такой… и что это за дом. Вот, около него он должен был оставить лошадей и дальше идти уже пешком — там не очень далеко.
— Я знаю это место! — кивнул один из присутствующих десятников. — Старик Пона держал постоялый двор… но после его смерти не осталось никого, кто бы принял на себя это дело. Дом ещё относительно крепок, хотя крыша уже и обветшала.
— Сколько человек с графом? — поинтересовался помощник.
— Часть дежурного наряда гвардии — около двадцати человек. Но на встречу он должен прийти в сопровождении всего двоих — прочие будут ждать его в пределах видимости. Граф должен дойти до нужного места и поднять флаг на дереве — и тогда к нему подойдут.
— Я так думаю, — снова взял слово тот же десятник, — что те, кого он ждёт, приплывут на лодке. И сразу же после встречи поспешат к ней, чтобы уплыть. Оттого и просьба относительно лошадей… пешими-то их не догнать! Да и с реки поднятый флаг будет неплохо виден…
В комнате воцарилось молчание.
— И что будете делать?! — не выдержал Фидо. — Если тот, кто написал письмо, не врёт…
— За такие-то деньги… — покачал головою один из присутствующих. — Да маги этого неразумного шутника из-под земли достанут! Нет… тот, кто это написал, явно не привирает! Он что-то знает!
И уже через полчаса, позвякивая металлом доспехов и оружия, длинная колонна всадников проследовала в указанном направлении.
Осмотрев её, мессе Фидо пришпорил коня и занял место во главе.
Дело не оказалось слишком сложным — кони графского конвоя действительно обнаружились в указанном месте. И охраняли их всего трое гвардейцев. Увидев во главе кавалькады хорошо им знакомого придворного, они ничего не заподозрили.
И в мгновение ока были сбиты на землю, обезоружены и связаны.
— Заприте их… ну, хоть вон в тот сарай! — махнул рукою командир наемников. Теперь уже никто не собирался скрывать своего обличья и прикидываться отрядом стражи. Цель — была близка — только рукой подать.
Набросив плащи гвардейцев (именно поэтому их и не стали убивать — зачем оставлять кровавые следы на одежде?) три человека заступили на посты. Внешне всё выглядело вполне естественно и никаких подозрений не вызывало.
— Ладно… — посмотрев на всё это, сказал Фидо. — Вижу, что это не станет для вас слишком трудной задачей. А я — во дворец! Там тоже надо кое-что сделать…
Разбежавшись по двору, наемники быстро заняли удобные для внезапного нападения позиции и затаились.
Прошло около часа.
Мнимые "гвардейцы" добросовестно вышагивали вдоль ворот.
— Жезу! — свесился с чердака один из засадников. — Вижу движение!
— Со стороны реки?
— Нет. На холмах кто-то есть! Я видел блеск — это оружие!
— Охотники?
— Не разглядел…
— Едут! — раздался крик от ворот.
— На чём они могут ехать, болван?! Их лошади здесь! — рассержено буркнул главарь.
Но кричавший был прав — это, действительно, были всадники.
Трое.
Женщина и двое мужчин.
— Вот же принесла их нелёгкая… — Жезу разглядывал приближающихся в щелку ворот. — Эй, отгоните их в сторону! Нам только незваных гостей тут не хватало!
Не то, чтобы в нём вдруг взыграло человеколюбие — кто-то из всадников мог уцелеть при внезапном нападении. Рассчитывалась-то засада на пеших! И поэтому всех лошадей частью упрятали в тот же сарай, где стояли лошади графа. А оставшихся отвели в сторону и оставили в холмах, под охраной двоих человек. Так что быстро организовать погоню… можно и не успеть!
Но не обращая внимания на предупредительные жесты часовых, всадники продолжали приближаться.
