— Кстати, ваша милость! Раз уж мы заговорили о благодарности… По-моему, есть ещё некоторое количество людей, которые её до сих пор ожидают!
— Я помню, — соглашается Эспин.
Берет со стола какие-то бумаги и убирает в дорожную сумку.
— Поехали уж…
На постоялом дворе царила предотъездная суматоха. Запрягали и седлали лошадей, грузили телеги, тащили какие-то вещи… Словом, нас двоих, въехавших туда верхом, заметили далеко не сразу.
Но, как только это произошло — народ тотчас же побросал свои дела и вокруг приехавших сомкнулось плотное кольцо, состоящее из здоровенных мрачных мужиков, с интересом взирающих на моего спутника.
Из двери постоялого двора с некоторым испугом высунулся хозяин. Я успокаивающе машу ему рукой, и почтенный содержатель данного места облегчённо вздыхает.
— Пир! — ищу глазами главного. — Ты где?! У вас — гость!
— Да здесь я, ваша милость! — появляется откуда-то сбоку мой старый знакомец — кузнец из деревни изгоев. — Рады вас приветствовать!
И всё тотчас же меняется — мужики вежливо наклоняют головы, на их лицах появляются подобия вежливых улыбок.
Блин… а вот это они зря! Кто-нибудь видел улыбающийся … молот, например? Не видели, но можете себе представить? Ну, тогда, наверное, понимаете, что даже улыбка — она далеко не всегда к месту!
К чести барона — он и глазом не повёл! Сидит на коне, как влитой!
Да, это были рудокопы-изгои.
Моя придумка — с начала и до конца. Стронуть с места какую-либо из существующих частей — а вдруг и там есть заговорщики? И даже наверняка — имеются! Ведь как-то же собирались они предотвратить неизбежные после убийства графа беспорядки? А без воинской силы — это нереальная задача!
А тут… люди без ауры и видимых магических способностей. То есть, по определению, уже не столь опасные. Да, сильные физически — но кого это пугает? Заговоренный доспех может выдержать стрелу! И даже удар мечом — пусть и не очень сильный.
Но, посмотрев на то, как ловко орудуют топорами эти ребятки, да ещё и подсунув им на пробу одну из трофейных кольчуг, как раз должным образом обработанную, я убедился — то самое! Предыдущий хозяин доспехов окочурился от огненной ловушки покойного Косы, так что кольчуга была вполне себе пригодной для испытания — мечом по ней никто не бил.
Но между ним и тяжелым топором всё же есть некоторая разница — и я воочию лицезрел изрядные дыры, пробитые (точнее — проломленные) этим оружием. Звенья просто на куски разлетались! А уж когда я ещё и их "охотничьи" луки увидал…
Всего лишь чуток послабее моего арбалета.
А стрела — так и существенно больше!
Никому, в здравом уме и твёрдой памяти, даже не придет в голову идея отслеживать перемещение группы изгоев. Мало ли куда они там собрались…
А вот обнаружить сидящих в засаде здоровенных рудокопов, никак не "фонящих" в магическом плане — оказалось очень даже нелегко!
Так что, их удар по наёмникам оказался решающим. Именно эти парни и встретили прорывающийся из ловушки отряд.
Как раз об этом я и договаривался во время последнего визита к ним. Не спорю, это было нелегко. И самым большим затруднением было именно их путешествие в столицу. Но — удалось и это утрясти…
— И я рад вас всех видеть! — благосклонно наклоняет голову Эспин. — Кто у вас старший?
Взгляды всех скрестились на кузнеце.
— Я, ваша милость! Ривас Пир, кузнец!
— Хм! — хмыкает барон. — Честно говоря, я как-то всегда полагал, что это мирная профессия!
И многозначительно так на меня при этом посмотрел…
— Я прибыл к вам, дабы изъявить волю его светлости — графа Рино! Наместника Его величества — короля Дайна Геора!
Все присутствующие, включая и меня, снимают шапки.
— Ваша деревня освобождается от всех налогов на десять лет!
Нехило… и даже — очень!
— Дабы не стерлась память о тех из вас, кто отдал свою жизнь на службе его светлости — прими сие!
И в руки Пира перекочёвывает увесистый кошель. Ну, это уж точно не медь — или я плохо знаю барона!
— Пусть их семьи ни в чём не терпят нужды!
Второй кошель. Ого!
Барон передаёт также и грамоту, освобождающую деревню от назойливых налоговиков.
— К вам направят двоих учителей из числа гвардейцев — они обучат вас правильному владению оружием!
И эта моя задумка воплотилась в жизнь. Ай да Эспин! И ведь даже намёка никакого не дал!
— Всё, взятое вами на поле брани — ваша законная добыча!
И таким образом он автоматически узаконил присутствующих в качестве ополчения — их тут называют "вольными отрядами". Которые могут требовать от правителя лишь кормёжки — да и то, только в военное время. А всё прочее — их проблема. Правда, и вся добыча — тоже их, ни с кем делить её они не обязаны.
Подобным образом изящно решался вопрос об их участии в бою — граф, как наместник короля, имел право привлекать такие иррегулярные подразделения по своему усмотрению — и в любое время.
Нечего сказать — мастерский ход! Все разговоры о том, что "неведомые разбойники порубили честных ребят" моментально сойдут на нет. Воинское подразделение (пусть и нерегулярное) расправилось с бунтовщиками и заговорщиками по приказу графа. И всё…
Стоило ли говорить, что нас провожали с великим воодушевлением?
