- Да уж, - кивнул Кариэль. - Простая драка с гвардейцами - курьёз, не больше, а вот резня в гвардейских квартирах, учинённая стражами, совсем другое дело. Всего таланта нашего обер-канцлера не хватит, чтобы уладить такой инцидент.
Мы шагали по мостовой к квартирам, окна которых ярко светились, даже звёзды над ними несколько померкли. В дверях нас встретили несколько молодых гвардейцев. Они шутовски раскланялись с нами, а стоило переступить порог, как тут же захлопнули тяжёлые створки. Что самое интересное, в прихожей не горел ни один факел. Нас подхватили под руки, со смехом повлекли внутрь. Похоже, настроение у гвардейцев было вполне благодушное.
Мы не сопротивлялись, только Марсель ворохнулся было, но его стиснули плотнее, а в остальном его пальцем никто не тронул.
Нас оставили в большой обеденной зале, посреди которой на стульях с высокими спинками восседали трое старших офицеров гвардии. По званию - два капитан и полуполковник - но не по возрасту. Самому старшему из них, как ни странно, это был один из капитанов, было не больше тридцати лет.
- Вот и ублюдочные гвардейцы, - сказал он. - Я уж думал, вы не решитесь прийти к нам.
- Пропустить такой спектакль, - взялся говорить за всех нас Кариэль, - никогда.
- Молчать! - вскричал совсем ещё молодой - лет двадцать пять, не больше - полуполковник, разрушая атмосферу глупой, но безобидной шутки. - Вы станете говорить только когда к вам обратятся настоящие офицеры гвардии!
- Мы, сударь, - столь же спокойно продолжал Кариэль, пропустив его слова мимо ушей, - офицеры гвардии Срединной империи. По законам её вы, господа, не более чем герцогская стража, и у вас нет права сидеть в нашем присутствии.
- Ах ты! - попытался вскочить полуполковник, но капитан успел схватить его за руку.
- Нет-нет, - покачал он головой, силой возвращая его на троноподобный стул. - Зачем же горячиться? К тому же, тебя, друг, так легко спровоцировать. Заметь, ты только что встал перед этим ублюдочным гвардейцем.
Молодой полуполковник засопел и опустился обратно на стул.
- Вот так-то лучше, - сказал капитан, - гораздо лучше.
- Он с тобой, - продолжил провоцировать молодого полуполковника Кариэль, - разговаривает как с лошадью. С хорошей породистой лошадью.
- Да я тебя! - возопил юноша, вскакивая на ноги. - Бей их!
Это стало сигналом к началу драки. Против нас было человек десять, включая сидящих на тронах старших офицеров. Пятеро сразу кинулись на Илью, признав в нём сходу самого опасного в кулачном бою противника. И надо сказать, они не ошиблись. Прежде чем навалились на меня, я успел увидеть, как богатырь одним ударом здоровенного кулака выбил дух из самого ретивого гвардейца. А потом мне стало не до того, чтобы вертеть головой, на меня навалились двое полуэльфов, похожих, словно родные братья.
Первого я перебросил через спину заученным приёмом, второй же сумел врезать мне небольшим, но твердым, как камень кулаком в ухо. Эта боль, пустячная, но очень обидная, разозлила меня, так что ответный удар оказался, быть может, излишне силён. Он пришёлся точно в нос моему противнику. Брызнула кровь, раздался хорошо слышимый даже в общем гвалте треск, полуэльф покачнулся и схватился за лицо, что было большой ошибкой. Я добавил ему снизу в челюсть, отправляя в глубокий обморок, который Израель Толфс называл knock-out. Но тут с пола вскочил его приятель, тут же попытавшись схватить меня под колени и повалить. Я успел пнуть его в голову, однако полуэльф всё же встал на ноги. К тому же, к нему присоединился ещё один гвардеец - совсем ещё юнец.
Оба противника моих были скорее ловкими и быстрыми, нежели сильными. К тому же, как все дворяне имели весьма смутное представление о хорошей кулачной драке. Будь на их месте простые кметы или мещане, что уж говорить о лихих жаках из любого университета, которые щеголяют сбитыми костяшками и недостающими зубами, нас бы давно втоптали в пол квартиры. Но гвардейцы драться не умели, что нас и спасло.
Я поймал юнца за пояс левой рукой и ворот камзола правой - и, немного приподняв, толкнул на второго противника. Оба повалились на пол. Я же перепрыгнул через катающихся гвардейцев и ринулся на помощь Марселю. Бедного вора уже просто били. Мало того, что он был довольно щуплого телосложения, так ещё и пьян сильней всех нас. Вот и отводили на нём душу два гвардейца. Они, похоже, были мелкими подонками, предпочитавшими бить, а не драться. Быстрым ударом я свалил первого с ног, врезал так сильно, что он остался лежать на полу, выплёвывая зубы в кулак. Второй гвардеец успел только развернуться, тут же получив под дых, и буквально повис на моём кулаке. Я хотел добавить ему, но тут кто-то повис у меня на плечах. Видимо, полуэльф или юнец поднялся с пола и решил наплевать на законы чести, предписывающие нападать на противника только с фронта. И снова я применил заученный приём, бросив противника через спину. Приземлился он весьма удачно - точно на стоящего на четвереньках товарища, собирающего выбитые мной зубы.
