Острый взгляд тщетно искал знакомый силуэт на темных берегах, в быстрой реке. Сделав глубокий вдох, Айс нырнул в ледяную воду.
«На этой стороне пусто, а на той…»
Течение несло его все дальше, но капитан, казалось, этого не замечал. Взгляд привлекло что-то блестящее.
«Меч? Может, там?» - ему удалось приблизиться к источнику света на расстояние вытянутой руки, когда яркая вспышка, ослепляя, осветила все вокруг. Айс зажмурился и рванул в сторону, пытаясь вырваться из водоворота, поймавшего капитана за ноги, словно гигантский осьминог щупальцем. Хлебнув ледяной воды, капитан закашлялся. Руки инстинктивно пытались найти точку опоры, чтобы ухватиться и выбраться, но темнота встретила его раньше, чем ему это удалось.
Ощущение свободного падения ушло так же внезапно, как и возникло. Снэйки открыл глаза. Сознание услужливо проиграло перед глазами события последних секунд, и бывший палач скривился.
«Так глупо. Если я действительно умер, Дрэг будет долго смеяться, узнав, как все случилось».
Мэтью взъерошил волосы.
«Мартина жалко. Будет переживать».
И поднялся на ноги, осматриваясь.
Для загробного мира это было весьма странным местом. Он находился в пещере из белого льда с высокими сводами, опиравшимися на столбы-колонны из того же материала, но столь искусно выточенные, что у Снэйки не оставалось ни единого сомнения: тут поработала человеческая рука. То тут, то там над ним нависли гигантские пики-сосульки, грозящие в любое мгновение проткнуть незадачливого воина. Но вовсе не они привлекли внимание бывшего королевского мага. В самом центре пещеры раскинулось озеро, покрытое льдом. Словно по мановению волшебства, водная гладь замерла в момент, когда воды бушевали. Гребень волны так и застыл в воздухе, а тонкие капельки на его вершине переливались разными цветами радуги, словно в пещере присутствовал какой-то невидимый источник света.
Снэйки подошел ближе, с восхищением разглядывая удивительное озеро. Красота так захватила его, что он, казалось, забыл, что произошло.
Ледяной ветер всколыхнул кудри, ледышки на гребне волны жалобно звякнули под его порывом, а бывший палач вздрогнул, приходя в себя от наваждения.
«Мертвые не чувствуют холод. Я в северных горах, но где? Что произошло? Как я попал в это место? Где остальные? Айс?»
И тут его словно прошила молния. Воздух вокруг замерцал. Даже полностью лишенный магии, он ощутил это: в пещере повеяло волшебством такой силы, что Снэйки, когда-то десятый по силе от короля, почувствовал себя песчинкой по сравнению с этой бескрайней пустыней силы. Снежинки затанцевали в воздухе, но только бывший палач больше не замечал эту красоту. Это волшебство, его проявление было слишком могущественным, чтобы отвлечься хоть на мгновенье. Он и так позволил себе чересчур много глупостей за сегодняшний день.
Снэйки встал в боевую стойку, обнажив меч. Глаза его без устали скользили по пещере, пытаясь обнаружить источник магии.
Чуть левее, - порекомендовал ему незнакомый голос.
Снэйки вздрогнул и моментально развернулся в сторону звука, выставляя оружие вперед.
«Против мага, конечно, не спасет, но, возможно, остановит хотя бы первый удар».
Ответом ему был веселый смешок – будто бы неизвестный маг прочитал его мысли.
Снэйки прищурился, меряя взглядом возникшую из ниоткуда фигуру в белом, которая неспешно зашагала из глубины пещеры прямо к нему.
Кто ты? – Мэтью прошел несколько метров вперед, и его шаги гулко раздались в тишине.
Словно зеркальное его отражение, незнакомец ступал бесшумно, будто подтверждая нереальность происходящего.
Кто я? – голос обитателя пещер показался Мэтью слишком непохожим на человеческий. Будто бы ледяной ветер прошелестел и принес ему слова.
Незнакомец продолжал шагать, и вот уже Снэйки мог разглядеть его черты. Высокий. Пониже Колдрона, но определенно выше его самого. Золотистые кудри окаймляли лицо, совершенное, словно выточенное из мрамора искусным скульптором. Голубые глаза пытливо рассматривали бывшего палача из-под длинных ресниц. Про себя Снэйки решил, что мог бы назвать незнакомца красивым… если бы тот был человеком.
Ответом мыслям бывшего палача стала усмешка.
Я ведь могу и обидеться, - поднял одну бровь обитатель пещер.
Снежинки сплелись в вихрь над его головой и снова сверкающей пылью рассыпались в воздухе.
Нет смысла обижаться на правду, - Мэтью, не мигая, смотрел на незнакомца, точно боясь, что стоит отвести взгляд, и последует смертельная атака.
Тот ответил ему взаимностью: поднял голову, пронзая взглядом, жгучим, как ледяная пика. С мгновение он смотрел на него, затем отвел взгляд. А Снэйки так и остался стоять как вкопанный, ни жив ни мертв. Будто бы толстый слой льда покрыл его тело.
Айс упал на колени, согнувшись пополам от кашля. Остатки ледяной воды выходили болезненно, а холодный ветер немилосердно студил продрогшее тело, но капитан севера был рад ему как никогда, хотя бы потому, что наконец-то мог дышать.
