Ты так и не ответил… кто ты, - губы повиновались с трудом – похоже, Снэйки их отморозил.
Ты ответил сам, - незнакомец продолжал улыбаться. – Я не человек.
Ты темноликий? – задал вопрос бывший палач, уже заранее зная ответ.
Незнакомец покачал головой.
У тебя есть хорошая догадка. Так озвучь ее.
Зрачки Снэйки сузились.
Ты не человек и не темноликий. Ты владеешь магией, и эта магия гораздо сильнее той, с которой мне приходилось сталкиваться. Но это волшебство иное, не светлое и не темное. Я бы сказал, что ты бог, но что божеству делать в этом забытом всеми месте? – бывший палач склонил голову, внимательно разглядывая собеседника.
Ты тень богов. Остаток их волшебства, слепок, оставшийся с незапамятных времен, обитающий в этих пещерах. Неудачная игрушка или же хранилище силы на крайний случай? Как знать.
На лице его визави застыла грустная улыбка.
Неудачная игрушка, - повторил он. – А ты дерзок, десятый палач.
Улыбка Снэйки стала точным отражением эмоций ледяного мага.
Я учился дерзости у лучших, - ответил он. – Так я прав?
В чем-то прав, в чем-то нет, - холодный ветер взметнул кудри обитателя пещер. – Ты узнаешь правду… в свое время.
Если не сейчас, - бывший палач внимательно смотрел на собеседника. – То зачем я здесь?
Тень сделала несколько шагов вперед, встав почти вплотную. От нее веяло мертвецким холодом, но Снэйки, сжав зубы, решил, что не отступит.
Я же сказал – мне стало интересно, - собеседник, казалось, не замечал его дискомфорта – или же наоборот, делал это намеренно? – Ты вызвал столько разных эмоций у тех, сознания кого я коснулся. А потом мне удалось дотянуться до тебя, и ты превзошел все мои ожидания. Мечущаяся душа здесь, - холодные пальцы коснулись груди Снэйки, и он вздрогнул. С пальцев, казалось, стекал жидкий лед. – И ни тени сомнений тут, - рука мягко дотронулась лба.
Ледяное существо сделало шаг назад, склонило голову, внимательно изучая Снэйки, и спросило его, не давая перевести дух:
Ты ведь знаешь, что магия к тебе не вернется? Теми двумя попытками использовать гораздо больше сил, чем у тебя имелось, ты полностью уничтожил ее канал внутри себя, и было лишь вопросом времени, когда остатки полностью иссякнут?
Губы Снэйки дрогнули, но бывший палач быстро взял эмоции под контроль.
Я предвидел такой вариант развития событий, - кивнул он.
Собеседник удовлетворенно кивнул в ответ. Махнул рукой, и маленький снежный вихрь обвился вокруг застывшей волны, заставив ледышки снова задрожать.
Снэйки перевел туда взгляд. Теперь они с тенью стояли друг рядом с другом, наблюдая за маленьким представлением.
Ты мне нравишься, - неожиданно выдал ледяной маг. – Ты одна из любопытнейших личностей, которых мне довелось встретить за последние несколько веков.
Что это значит в твоих устах? – поднял брови Снэйки. – Что ты убьешь меня не сразу, а сначала предпочтешь поиграть?
Ответом ему был смешок.
Возможно и так. А что, если я скажу, что могу вернуть тебе магию?
Еще с мгновение незнакомец смотрел на него, и у Айса возникло чувство, будто бы тот взвешивает на весах его душу – таким пристальным был взгляд – и, наконец, отвел глаза. И только после этого капитан севера почувствовал, что снова может дышать.
Многие приходили сюда, - теперь голос незнакомца действительно стал похож на голос древнего старца. – Трусы и смельчаки. Были и такие, как ты. Винтервуды.
Айс вскинул голову. Как… этот темноликий…
Не темноликий, - покачал головой незнакомец. – И да, я знаю, о чем ты думаешь.
Капитан перехватил кинжал поудобнее, пытаясь привести мысли в порядок.
Гордые, - продолжил тем временем старик, медленно меряя шагом пещеру.
Айс пристально следил за каждым его движением. Ему во что бы то ни стало нужно было выбраться отсюда. Еще один шаг, более удобный угол для атаки, и…
Капитан сорвался с места, выставляя вперед оружие, готовый захватить чужака в плен, но руки скользнули в пустоте. Старик на мгновение исчез, чтобы появиться чуть поодаль от озадаченного воина. Снежинки опустились на край кинжала, и он осыпался ледяной пылью прямо у Айса в руках.
– Сильные духом и телом, - незнакомец продолжал свою речь, будто бы ничего не произошло. - Разные цели вели их сюда. Кто-то хотел стать еще сильнее, кто-то – получить, что потерял. Но редко встречал я таких, как ты. Тех, кого вела любовь.
Любовь?
Слово, меньше всего подходящее ледяным чертогам, прозвучало и отразилось от стен пещеры, потрясая существо командира базы сильнее, чем происшедшее несколько секунд назад.
Айс так и застыл, не в силах двинуться, пытаясь открыть рот, чтобы возразить, но каждый раз закрывал его снова, не в силах выговорить первое слово.
Он хотел сказать, что ледяной хранитель неправ, что это бред выжившего из ума старика, но словно что-то внутри останавливало, не давая солгать.
Точно все его мысли, все чувства, все, происходившее в последнее время, неожиданно сложилось, составляя последнюю деталь огромной головоломки, давая имя случившемуся.
