И Мартин показал себя молодцом: щит успешно отразил большинство стрел, сведя потери к минимуму. Порядка пятнадцати воинов плотным кольцом защищали единственного мага отряда, не давая темноликим ни единого шанса. Снэйки улыбнулся юнцу.
«Из него получится отличный маг. Надо будет как следует взяться за его обучение, когда мы возвратимся. Даже если мне больше не колдовать, на базе должен быть полноценный маг».
Где-то за его спиной раздался последний предсмертный вопль, и Снэйки с облегчением выдохнул.
Победа! – крикнул кто-то.
Бывший палач прислонился к низенькой ограде моста. Тело запоздало начало ныть, возвращая напряжение битвы. Он даже и не понял, насколько вымотался.
Мэтью! – Мартин растолкал свою защиту и подскочил к нему. На лице парня светилась довольная улыбка. – У меня получилось держать оба щита одновременно, как ты учил! Я понял, понял, наконец, как это делается! Прямо как ты рассказывал, про музыкальный инструмент, на котором двумя руками играют!
Снэйки устало закрыл глаза. Следовало бы заткнуть юнца, который и так уже сболтнул лишнего, но никаких сил не осталось. Сейчас бы он дорого отдал за простейшее заклинание, снимающее усталость. Видимо, отсутствие магии давало знать – раньше в битве магия сама поддерживала его силы, ему даже не приходилось задумываться о том, чтобы расходовать энергию поэкономнее. Теперь все было не так. Еще один нехороший признак, только подтверждающий опасения по поводу исчезнувшей магии.
Проходившие мимо воины то и дело бросали в его сторону взгляды, в которых читалось уважение.
«Похоже, поздно Мартина затыкать, - решил Снэйки. – Своей манерой ведения боя я уже выдал себя так, что дальше некуда».
Поэтому он просто сказал:
Тебе стрелой щеку задело. Залечи. Помнишь, как я учил. Не стоит открытую рану оставлять, пусть даже это царапина.
Мартин кивнул, проводя рукой по лицу.
Потери? – Айс шел по месту битвы, каждый раз хмурясь, видя пострадавших из своего отряда.
Семеро раненых, трое убитых, - отчеканил Ирвин, не отстававший от командира ни на шаг. – Отряд темноликих полностью уничтожен, - добавил он, отвечая на еще не заданный вопрос.
Капитан кивнул.
Есть тяжелые ранения?
Никак нет, - отозвался Ирвин. – Все в состоянии сражаться.
Хорошо, - кивнул капитан. – Проследи, чтобы каждому раненому оказали должную помощь.
Да, капитан, - коммандер юга повернулся в сторону гор. Показалось ли ему, или он увидел какое-то движение?
Ирвин прищурился. Острые глаза не подвели. Вон на той дальней скале человек поднимает лук… похоже, кто-то из темноликих все-таки выжил. Глаза коммандера забегали. Стрелка уже не остановить, но кто, в кого он целится? Капитан? Нет, слишком сильно взял влево. Фокс? Нет, чуть правее.
Ирвин перевел взгляд на рыжеволосую фигуру, стоящую в нескольких шагах от Мартина. Да, никаких сомнений, других людей там не было. Стрелок метился в Мэтью Рэда.
Первым порывом было крикнуть, предупредить, броситься на помощь. Но словно нечто внутри Ирвина сказало: «Стоп».
Сама судьба давала ему шанс избавиться от Рэда, причем так, что он ни в чем не будет виноват. Всего лишь секунда бездействия… и…
Мэтью, берегись! – Ирвин выругался. Похоже, мальчишка-маг тоже увидел стрелка и решил ему помешать. В воздухе зазвенело – магический щит поймал стрелу в полете, возвращая прямо в горло меткому стрелку. Но испуг взял свое: Мартин не рассчитал свои силы, ошибившись раз этак в десять. Щит, прикрывший Рэда, отпружинил, посылая того аккурат за пределы моста, в стремительный ледяной поток.
Ирвин застыл в восхищении: все его разбившиеся надежды в одночасье воскресли как феникс из пепла. Эйфория длилась ровно мгновение. В следующий миг мимо него промчалась молния и прямо с разбега кинулась с моста вслед за упавшим Рэдом.
И только после того, как по площадке пронесся судорожный выдох:
Капитан! - Ирвин понял, что порой последствия трусливого поступка могут быть куда страшнее, чем только можно себе представить.
========== Глава 21 ==========
Всплеск воды. И остановившийся мир снова приходит в движение, пробуждая новые эмоции.
Ужас. Тот, от которого сковывает все тело, подгибаются колени, и становится нечем дышать.
Боль. Где-то в груди, сильнее, чем от самой глубокой раны, от самого беспощадного лезвия.
Отчаянье. Хуже, чем поражение в битве, чем оказаться лицом к лицу с тысячей врагов.
И ноги сами рвутся к пропасти, сами делают необдуманный шаг, и в голове вертится только одно имя, только одна цель. Только одно имеет значение.
«Мэтью!»
Пронзительно холодный ветер ворвался в легкие прежде, чем тело погрузилось в стремительные ледяные воды. И лишь маленький осколок разума, продолжавший жить собственной жизнью, начал отсчет до точки полного краха.
«Десять минут предел. Если раньше не спасти, без магии ему конец».
Айс сделал несколько быстрых гребков, пытаясь найти Рэда в темной воде. Намокшая одежда тянула ко дну, но северный страж не замечал ее тяжести.
«Нет, так быстро он не сдастся. Пятнадцать минут. Нужно поторопиться. Мэтью, где ты?»
