Крис сжал губы, пытаясь не расхохотаться в голос. Да уж, такого фрукта он встречал впервые. И снова внутри него разгорелся тот же огонь, то же желание заставить Колдрона заплатить за свои слова, как тогда, в горах. Было ли причиной тому вино или еще что, но Лиани понял, что ему становится все труднее и труднее удерживать себя от крайне опрометчивого поступка.
«Недомужчина», - снова вспомнил он обидное слово, и все внутри взорвалось. Медленно он отставил от себя бокал и снова призвал на помощь любимую слащавую улыбку.
А Колдрон продолжал говорить и говорить, не замечая на себе внимательного взгляда собеседника, не понимая, что одна неудачная реплика решила его судьбу в этот вечер.
Айс устало закрыл дверь и зарылся рукой в волосы. День выдался тяжелым, ночь – и того хуже. Он гнал свое измученное войско, только чтобы дать шанс на выживание тем раненым, которым было не обойтись без помощи Эда. Двоим это не помогло.
«Я помню имена и лица всех воинов, которых потерял», - вспомнил капитан севера слова Мэтью Рэда, его рассказ о проигранных битвах. Десятый палач как нельзя точно описал тогда то, что Айс чувствовал сейчас. Потери на листке бумаги, в донесениях с дежурств, почему-то воспринимались куда менее болезненно, чем лица тех, кто меньше суток назад на его глазах погиб в бою. Или виной тому была гибель Рика? Когда огрубевшее за время долгой службы сердце снова начало чувствовать боль утрат?
«Мы победили, но какой ценой. Можно ли было этого избежать?»
Взгляд его упал на карту, прижатую книгами на столе.
«Чего хотели добиться темноликие?»
Бесконечные вопросы, на которые не было ответов.
Капитан севера вздохнул. Завтра предстояло все начинать сначала. Снова и снова пытаться найти ответы и надеяться, что, когда они отыщутся, не будет слишком поздно. Замкнутый круг.
Тихий стук в дверь прервал его размышления.
Айс повернул голову – дверь бесшумно отворилась, являя на пороге Лиэма Уайта, капитана востока. Тот, под пристальным взором командира базы, так же тихо прикрыл дверь и подошел к столу.
Я пришел предупредить, - от обычно спокойного Лиэма буквально веяло тревогой. – Твоя выходка с купанием в реке не осталась незамеченной.
Тонкие губы приоткрылись.
Айс выдохнул сквозь зубы.
Вот как… Я ожидал чего-то подобного.
Они жаждут твоей крови, Айс, - Лиэм не моргая смотрел на него.
Кто? – потребовал ответа капитан севера.
Много имен, - Лиэм покачал головой. – Долго называть.
Глаза капитан превратились в щелки. Все словно вернулось назад, к тем временам, когда его только назначили на этот пост. Когда все вокруг только и ждали его ошибки, чтобы наброситься. Бывалый капитан востока тогда здорово помог ему, еще новичку в таких играх.
«Что ж, нет худа без добра. По крайней мере, это мне знакомо».
Нетрудно предсказать, что будет дальше. Голосование за отставку и наказание. Лиэм будет ему помогать, но в рамках интересов базы. Вик проголосует так, как решит большинство. Стрейм скорее всего осудит его поступок. Колдрон будет не Колдроном, если не попытается сместить. Ирвин… раньше бы помог, но в свете последних событий на его поддержку рассчитывать не приходилось. Голоса остальных имеют меньший вес, но их можно попытаться склонить на свою сторону.
Айс бросил быстрый взгляд на часы. Время еще было. А ему нельзя проиграть это сражение. Смута на базе – последнее, что нужно, тем более в такой момент.
Лиэм, проследив за направлением взгляда капитана, одобрительно кивнул и, хлопнув по плечу, скрылся за дверью.
А Айс, подождав с полминуты, вышел следом. Ему предстояла длинная ночь – полная переговоров и выстраивания планов по поводу грядущего собрания.
Бутылка была уже наполовину пуста, и запал от операции по ее добыче схлынул, оставляя место тишине. Вот уже несколько минут Крис и Конрад сидели молча, погруженные в свои мысли. Колдрон оставил бокал, потягивая затекшие мышцы.
Что за неладная, - выругался он. – Так неудачно упасть, все себе потянул. Есть в Нордвилле у Мадам одна девочка, так она массаж делает… всего, - он глупо хохотнул.
«Похоже, ему хватит, - подумал Крис. – А с другой стороны…»
Я тебя с ними познакомлю, - продолжал тем временем Конрад свой пьяный монолог. – Порекомендую. Вот только выбраться нам отсюда, дай срок…
Крис поставил бокал, внимательно изучая взглядом капитана юга.
Нас в академии одной технике учили, - осторожно начал он, разминая руки. – Отлично расслабляет мышцы. Могу продемонстрировать.
Глаза Конрада вспыхнули опасным огнем.
А сам-то ты не из… этих? Больно на девчонку похож, не просто так это!
Крис спокойно стерпел оскорбление. Только дрогнувшие на мгновение от ярости губы выдали его истинные чувства.
Тридцать четвертый палач, - мягко сказал он. – Не забыл, капитан юга?
И Колдрон застыл на месте, будто бы олень под прицелом охотника. За всем выпитым он и забыл, кем был его собеседник. Не рекрут, не офицер, не равный ему. Когорта Х. Маг, одним движением руки уничтоживший вражеский отряд.
