Рука уже коснулась контейнера с артефактом, как позади Артема возникла серая фигура зомбированного. Медленно, очень медленно Бобр, придерживавший обмякшего Артема, взвалил его на плечи. Зомби глухо забулькал сгнившими внутренностями. Егор встал, на правом плече Артем, в правой руке, удерживающей лаборанта, «Глок» с глушителем, в левой руке ПДА, рюкзак с припасами на спине, дробовик и калаш ремнями на шее висят на животе. Автомат, пока Бобр сидел, зацепился обоймой за карман разгрузки и от этого повернулся стволом вниз и уперся прикладом в щеку. Зомби задергал рукой с зажатым в ней пистолетом-пулеметом «Гадюкой-МП5», его оружие зацепилось за какую-то часть одежды, и он делал безрезультатные попытки вытащить его. Бобр медленно развернулся и полуприсядом двинулся в сторону бункера ученых. «Давайте, соколики, не подведите, посмотрите в нашу сторону», – думал он, глядя на вышки, окружающие бункер. Сзади послышались шаги и недовольное зовущее мычание мертвеца, Бобр, не оборачиваясь назад, краем глаза заметил, что ближайшие зомби серой массой начали разворачиваться на шум. «Ох, нелегкая», – думал он, слыша, как к новым мычаниям присоединились другие шумы. Мертвецы начали молчаливое преследование. Бобр бежал частыми и мелкими шагами, пригнувшись, кося глазом на экран ПДА, обозначающего границы аномалий, поскольку сейчас в начинающихся сумерках они были практически неразличимы, и, обливаясь потом, нес на себе ученого. Пока он не провоцировал зомбированных резкими шумами или агрессией, пока они не были раздражены ничем другим, у него был шанс без боя донести Артема до бункера, призрачный, но был.
– Вали-и-и-и, – раздался стон мертвеца откуда-то сбоку. Это стало сигналом. Бобр упал на землю. И сразу сзади загрохотало, засвистели пули, загудел воздух. «Вот суки!» – с отчаянием думал он и в бессилии ударил кулаком о землю. Но зомбированные были никудышные стрелки и могли поразить цель больше случайно, чем прицельно. Понимая, что вставать во весь рост вместе с телом под косым свинцовым огнем было бы верхом глупости, Бобр нащупал отворот капюшона комбинезона СПП-99. Пули из оружия разных калибров гудели над головой, и так страшно было хоть как-то шевелиться под этой песней. Артем не приходил в себя, поляризованное стекло его забрала вывалилось и потерялось, оставив только резиновые пазы; ухватившись за них, Бобр напрягся и смог сдвинуть тело с места. Оружие тут же зацепилось за землю. «Нет, ребята, без ствола я вам не дамся, – сталкер перекинул автомат и дробовик на тело лаборанта. – Вперед!» – скомандовал сам себе сталкер, сделав усилие и шлифанув берцами по земле, он потащил Артема. Отыгранное в начале расстояние сокращалось. Молчаливая кошмарная группа, периодически стреляющая от бедра, медленно брела в направлении сталкера. Медленно, но все же быстрее, чем буксирующий бессознательное тело человек. Тронутые тленом и печатью Зоны человеческие тела упрямо шагали следом. Егор, обливаясь потом и надсаживая дыхание, пер через нечастую сухостойную полынь, через скудную, скочковавшую почву растительность, оставляя за собой четкий след. Обернувшись назад, он увидел, что группа преследователей практически не увеличилась и составляла менее десятка человек. Потеряв визуальный контакт, зомби шли просто по следу, по инерции выпуская короткие очереди в сторону шевеления на земле. Бобр был уверен, что стоит ему подняться, как это снова послужит сигналом к массированному огню, поэтому он, упираясь и надрываясь, вдыхая радиоактивную околоземную пыль, полз, все более теряя скорость, рвя сухожилия, но продолжал тащить Артема и себя в сторону ворот. Зомбированные, следовавшие за сталкером, также двигались в сторону ворот, их пули звенькали и высекали искру из бетонных стен и железных ворот. Хватая ртом воздух и отчаянно понимая, что сил больше не осталось, Бобр развернулся, схватил автомат и приготовился к бою, к последнему и самому жестокому. Он так решил, он не отдаст им этого человека, он не отдаст Зоне именно этого человека, никогда! НИКОГДА! Зона, ты слышишь? Я сделал свой выбор! Внезапно сзади завыла сирена, лучи прожекторов развернулись в сторону преследующей сталкера группы.
– Спасибо! – обращаясь неизвестно к кому, прошептал Егор.
