Дабы не привлекать к своим персонам излишнего внимания, отважные разведчики бросили велосипеды на подступах к городу, и дальше шли пешком, влившись в толпу одурманенных колдовством людей. После конца света никто из них троих не бывал в мегаполисах по понятным причинам – в больших городах концентрация мертвецов превышала всякие разумные пределы. Это обстоятельство тревожило Цента и ужасало его спутников. Всех троих невольно посещала одна и та же мысль – а что, если загипнотизированных людей ведут на корм зомби? Если так, то они запросто могут не успеть унести ноги, и не только их, если зайдут слишком далеко. Владик даже стал тихо канючить, что нужно, пока не поздно, повернуть назад, но суровый князь шикнул на своего малодушного слугу, повелев тому сомкнуть болтливые уста, и не разверзать их до получения высочайшего на то дозволения.
Пригород выглядел удивительно пустынно. Мертвецов здесь не было. Совсем. Их отсутствие напрягло Цента. Уйти по своей воле зомби не могли, в силу того, что данной волей не обладали. Следовательно, кто-то изгнал их отсюда, отправил куда-то в другое место. Но кто? И для чего?
– Совсем нет зомби, – шепотом произнесла Инга, тоже обратившая на это внимание.
– Тем лучше, – ответил ей Цент, но сам он так отнюдь не считал. Куда бы ни лежал их путь, они едва ли сильно обрадуются, достигнув конечной цели. И не важно, окажутся там зомби, или нет.
Владик опять начал что-то слезно бормотать, кажется, умолял избавить его от участия в этой самоубийственной затее. Дабы подбодрить трусливого холопа, Цент щедро пообещал вырвать тому язык, если представитель бесправного класса не прекратит цитирование жалобной книги.
– Мы умрем! – не унимался Владик.
– Тебе следует этому радоваться, – заметил Цент.
– Чему же тут радоваться? – горько пробормотал Владик.
– Уж поверь мне, у тебя есть причины. Ты ведь не все знаешь.
– Чего я не знаю?
– Не знаешь о тех мерах, которые я планирую принять в твоем отношении. Уж не сомневайся – как только тебе станет известен весь перечень процедур, которым я собираюсь подвергнуть твое худосочное тело, ты возликуешь при мысли о скорой кончине. Пойми, Владик, речь идет не просто о пытках, тебя ожидает нечто большее. Я уже набросал обширную программу истязаний из сорока трех пунктов, и будь я проклят, если не выполню их все.
Выслушав изверга, Владик тихонько заплакал. Во что же превратился некогда добрый и приветливый мир! Везде кошмар и ужас. Впереди ждет смерть, вероятно страшная и лютая. Но и избегни он ее, его не ожидает ничего хорошего. Ведь все эти разговоры Цента о немыслимых истязаниях, они не просто так. Что-то он точно задумал. Пытать паяльником, возможно, не станет, но паек урежет точно, и рабочий день продлит часа на три.
Вскоре они увидели обитателей города. Цент, вначале, принял их за мертвецов, но, присмотревшись, понял, что это живые люди. Те были заняты довольно странным, в нынешние непростые времена, делом – выносили из магазина строительных товаров мешки с цементом, и грузили их в кузов автомобиля. Работали быстро, слажено, и без перекуров. Между собой эти люди не общались вообще, а когда Цент случайно встретился взглядом с одним из грузчиков, то увидел в его глазах ту же мутную пустоту, что и у других жертв гипноза.
– Зачем им цемент? – прошептала Инга.
– Скоро мы это выясним, – обнадежил соратницу князь.
Бригада добытчиков цемента оказалась далеко не единственной. Когда они углубились в город, то стали замечать людей повсюду. Тех было поразительно много. Цент и предположить не мог, что после конца света уцелело так много выживших.
Все люди, которых они встречали, были с головой поглощены загадочным, но интенсивным трудом. Они непрерывно что-то грузили, таскали, ломали. Мимо них, по дороге, пронесся грузовик с полным кузовом кирпича, а за ним еще один, с песком.
– Боже! Как же здесь страшно! – дрожащим голосом признался Владик.
И Цент прекрасно понимал своего малодушного слугу. Все люди, которых они наблюдали, находились под чьим-то недобрым контролем. Эта неведомая сила привела их в город, она же заставила заниматься загадочным трудом. Судя по всему, безвольные рабы что-то строили, в противном случае, зачем им могли понадобиться цемент, кирпичи, песок и щебень, и все это в промышленных масштабах?
Вдруг где-то впереди раздался страшный взрыв, от которого дрогнула земная твердь, затем его сопроводил оглушительный грохот, и над домами к небу взвился огромный столб пыли.
– Что это было? – испугалась Инга. Владик тоже испугался, но вопросов задавать не стал. Ему и так было ясно, что ничего хорошего.
– Взорвали что-то, – рассеянно ответил Цент, вертя головой по сторонам, чтобы не упустить ни одной мелочи. Особо жадно князь вчитывался в названия улиц, стараясь запомнить их. Почему-то казалось, что это важно и может пригодиться.
