– Зачем? – повторила вопрос, продолжая разглядывать воина.
– Это дело мое и стража, я могу поговорить с ним? – твердо произнес гость.
Ула развела руками и невозмутимо отозвалась:
– Ну так мы и говорим, разве нет? – Темная бровь выгнулась, а в глазах девушки мелькнула насмешливая искра.
Всего на миг зрачки в золотистых звериных глазах расширились от удивления, а потом физиономия Эргеда вновь стала каменной.
– Ты – страж? – уточнил на всякий случай.
– Стражница. – Она кивнула, поймав себя на том, что мысленно посмеивается над ситуацией.
Это местные знали, что перевал охраняет не мужчина, а дальше соседних долин сведения не уходили. Да и отец вряд ли рассказал, что случилось с его дочерью…
Не дав грустным воспоминаниям заполнить сознание, Ула вернулась в настоящее.
– Так зачем тебе на перевал, Эргед? – спросила, снова став серьезной.
– За последние недели случаев вселения столько же, сколько было по долинам за пару месяцев. Последний я обнаружил в столице практически под боком у князя. – Гончий нахмурился. – Что-то неладно на той стороне, и я хочу посмотреть на перевал.
«Знаки, Ула», – вспомнилось предупреждение шамана, и стражница едва не вздрогнула. Ее кошмары, разодранный олень, проводники, теперь вот вселения…
– Я была там не так давно, все тихо. – Ула медленно прошлась по поляне. – Печати целые, никто с той стороны не пытался вырваться.
– Но ты покажешь мне границу? – настойчиво повторил Эргед, глядя ей в глаза.
– Хорошо. – Коротко кивнув, Ула свистнула.
Конь бесшумно появился из-за деревьев и остановился рядом, заслужив уважительный взгляд гостя. Стражница легко вскочила на гнедого и, понукнув его пятками, направила к едва заметной тропинке, уходившей в лес.
– Когда подъедем, держись за мной и не высовывайся, – бросила через плечо. – Не геройствовать в случае чего, я сама разберусь.
– Как скажешь, – последовало невозмутимое.
Неожиданно для себя Ула мысленно фыркнула, чуть не закатив глаза: пронеслись воспоминания из прошлой жизни, когда те, кто прикрывал ей спину в бою, так же заверяли, а потом упрямо лезли под руку, наивно полагая, что, пусть и боевой маг, она все равно девушка. Мужчины… Однако сердце отчего-то на миг сбилось с ритма, и Ула порадовалась, что едет впереди. Странное позабытое чувство, что она женщина, а не только стражница, всколыхнуло что-то в душе, поселило ощущение то ли смутной тревоги, то ли предвкушения.
Ула с трудом сдержала порыв передернуть плечами и пустить коня рысью, пальцы лишь крепче сжали поводья. Что за ерунду она себе напридумывала! Да они с Эргедом едва встретились! Может, он со всеми девушками так, в княжестве отношение к ним всегда было особым. Уважительным и вместе с тем трепетным, хотя и девочки с малых лет учились владеть кинжалами – в лес-то за грибами, за ягодами все ходили. Здесь каждый житель деревни независимо от пола умел постоять за себя, однако обидеть женщину считалось страшным грехом и преступлением. А Эргед явно уроженец княжества, вырос в этих горах. Собственно, гончие только так и появлялись, когда во время инициации их выбирал блуждающий дух-ищейка.
– Как получилось, что ты стала стражницей? – раздался за спиной очень неудобный вопрос. – Ими же всегда шаманы становились.
– Да, и они же выбирали себе преемника, – чуть повернув голову, ответила Ула, и ей удалось сохранить спокойствие в голосе. – И последний выбрал меня.
– Почему? – Гость был настойчив.
Она придержала коня и оглянулась через плечо, пристально посмотрев на Эргеда.
– Не задавай вопросов, ответы на которые не захочешь услышать. Потому что они тебе очень не понравятся. – Стражница не сдержала кривой усмешки и отвернулась, не в силах выдерживать ответный взгляд гончего.
Казалось, золотистая глубина затягивает, уводит за собой в неведомые глубины. А эмоции не хотели успокаиваться, заставляя остро ощущать присутствие Эргеда и то, как он смотрит на нее. «Принесла же нелегкая!» – с досадой выругалась Ула, пустив коня рысью. Чем быстрее они доедут, тем скорее гость уберется, и жизнь стражницы вернется в прежнее русло. Почему беспокойно завозился дух-защитник внутри, Ула понятия не имела – опасности вокруг не наблюдалось и не ощущалось. Хорошо, что до перевала не так далеко ехать.
Оставшийся путь они проделали в молчании и без происшествий. Тропинка, вынырнув наконец из леса, привела в ущелье, где клубился серый туман. Как всегда, спокойный. Непроницаемый. Первым делом Ула проверила печати, и они вспыхнули ровным белым светом – прорывов или даже попыток не было. К ее облегчению, Эргед послушно стоял чуть в стороне, пристально наблюдая, и не мешал, а когда она закончила с печатями, негромко спросил:
– Можно ближе подъехать?
Стражница выгнула бровь.
– Нервы пощекотать? – не удержалась от ироничного замечания.
Гончий едва заметно пожал плечами и, пустив коня шагом, поравнялся с ней.
– Мой дух что-то чувствует, – огорошил признанием, и Ула подобралась.
Обведя пространство перед туманом настороженным взглядом, решительно заявила:
– Я проверю, стой здесь. – И вытянула руку, в которой вдруг прямо из воздуха появилось копье.
