В нем была всего одна комната, но просторная, на полу лежали два тюфяка, набитых душистым сеном, от печки в углу распространялось просто божественное тепло. У Эргеда при одном виде постели глаза налились свинцом, и все мысли были уже только о долгом и крепком сне.
– Дай посмотрю. – Услышав решительный голос Улы, он послушно стянул рубаху, растянувшись на тюфяке.
И уснул еще до того, как стражница закончила осмотр.
До деревни они добрались через несколько часов. Десятка три домов, разбросанных по небольшой уютной долине, привычные звуки – квохтанье куриц, лай собак, крики носящихся стайками детей. Кое-где виднелись жители: на огородах возились женщины, на лавках около домов грелись старики, жмурясь от солнца, пока его не затянуло тучами. Улгриф и Каррег ехали по улице, провожаемые настороженными взглядами, – чужаков здесь не очень любили. Однако откровенной враждебности к ним тоже не проявляли.
– Нам нужно к старейшине, он точно знает, куда мог уехать страж, – вполголоса произнес Улгриф, его взгляд бесстрастно скользил по домам и жителям, ни на ком не останавливаясь.
– Думаешь, скажет? – мрачно хмыкнул Каррег, внимательно поглядывая по сторонам, его пальцы словно в рассеянности поглаживали эфес меча.
– Скажет, – уверенно кивнул Улгриф.
Они доехали до центра, где их уже встречал старейшина – даже искать не пришлось. Крепкий еще мужчина, опираясь на посох, смотрел на них с прищуром, и по его непроницаемому лицу ничего невозможно было прочесть. Маг и генерал спешились, и Каррег заговорил, коротко поклонившись в знак уважения.
– Доброго дня, почтенный. Нам бы со стражем перевала поговорить. Не подскажете, где его можно найти?
Старейшина ответил не сразу.
– Не знаю я, господа, – наконец скупо произнес и, помедлив, добавил: – Госпожа Ула перед нами не отчитывается, а последний раз я ее видел несколько дней назад. На праздник к нам приходила.
– Госпожа Ула? – переспросил Улгриф, встрепенувшись, на его лице мелькнуло удивление.
– Ну да, – кивнул старейшина. – Она и есть стражница.
– Женщина? – слегка обескураженно пробормотал маг. – Кто бы мог подумать…
– Вы можете заехать к шаману, – предложил старейшина, – Шаари подскажет, куда могла уйти госпожа Ула.
– Где его искать? – Улгриф быстро взял себя в руки и заговорил прежним уверенным тоном.
– Пара часов езды, тропинка сразу за околицей, не перепутаете, – старик махнул рукой вправо, – и ленточки вдоль нее, не заблудитесь.
– Благодарю, почтенный. – Генерал снова поклонился, он больше знал о жителях княжества и предпочитал не выказывать пренебрежение и заносчивость.
Этот край и правда был странным и вызывал смутное беспокойство, хотя и того, что здесь потрясающе красиво, тоже не отнять. Каррег то и дело ловил себя на том, что дышит и не может надышаться сладким воздухом, напоенным ароматами разнотравья, свежести и чего-то еще едва уловимого, но свойственного только этой земле. Пока они ехали по указанной старейшиной тропинке, Каррег рассеянно размышлял о том, что, пожалуй, понимает тех, кто решался, оставив все дела, перебраться сюда. Может, и он когда-нибудь так сделает, устав от насыщенной жизни на равнинных землях…
– Надеюсь, он будет на месте, – пробормотал генерал, отметив, как много ленточек на кустах и ветках вдоль тропинки.
– Шаманы всегда знают, когда к ним прибудут гости, – хмыкнул Улгриф. – Уверен, нас будут ждать.
До домика шамана они доехали через пару часов. Шаари, как его назвал старейшина, и правда ждал их. Он возвышался на поляне перед домом, одетый в странный головной убор, украшенный мехом и бахромой, в накидке, увешанной множеством пучков, веточек, птичьих костей, камушков, перьев и прочим, что несведущему могло показаться со стороны мусором и побрякушками. Однако маг едва не поморщился от досады, ощутив, как вокруг шамана плотным коконом собралась его сила, защищавшая лучше иных амулетов и щитов. Вот она, магия горного княжества, такую с ходу не пробьешь, попытавшись забраться в голову.
– Добрый день, уважаемый… – начал было Улгриф, спешившись, однако договорить ему не дали.
– Ты не найдешь ее здесь, маг, – голос шамана звучал глухо, и, хотя из-за бахромы было не разглядеть лица, Улгриф не сомневался, тот смотрит прямо на него. – Не ищи ее.
Улгриф, чуть прищурившись, смерил шамана взглядом и твердо заявил:
– У меня
– Найдешь ее – найдешь свою смерть, – тихим скрипучим голосом произнес шаман, и на поляну налетел порыв холодного, колючего ветра, пробравшегося под одежду.
Незваные гости вздрогнули и поежились, однако Улгриф упрямо сжал губы и тряхнул головой, избавляясь от наваждения.
– В предсказаниях не нуждаюсь, – резко ответил он. – То есть вы не знаете, куда ушла стражница?
Шаман не пошевелился, лишь повторил по-прежнему глухо:
– Идите своей дорогой. Возвращайтесь.
Улгриф мысленно скрипнул зубами, досадуя на упрямого старика, но применять магию поостерегся, чутье подсказывало, последствия могут быть непредсказуемыми.
– Что ж, благодарю, – сухо произнес маг и, не прощаясь, вскочил на лошадь и направился к лесу.
