Эргеду пришлось стиснуть кулаки, чувствительно впившись ногтями в ладони, чтобы немного вернуть самообладание. Слишком уж яркими были картинки, правдоподобными – ощущения гладкой кожи под подушечками пальцев. Инстинкты взревели боевыми трубами, и гончий, зажмурившись, резко ушел под воду, жалея, что она горячая, а не ледяная. Хотя речка рядом, источники с ней не смешиваются, значит, можно потом охладиться. «Как мальчишка зеленый, – сердито фыркнул он про себя. – Не можешь держать себя в руках!» А вынырнув, Эргед наткнулся на пристальный и, как показалось, слегка насмешливый взгляд Улы.
– Все нормально? – Стражница вопросительно подняла бровь.
– Да, – буркнул он, шумно выдохнув и вытирая ладонью воду с лица. – В порядке все.
– Тогда я в речку, сполоснуться, – невозмутимо добавила Ула, и Эргед едва успел отвернуться.
Показалось, что девушка уже откровенно усмехнулась… Да что такое, мерещится всякое! Плеск и колыхание воды дали понять, что она поднялась и вышла из бассейна, и гончий малодушно порадовался, что Ула сделала это первой, – чтобы совладать с организмом, понадобилось некоторое время. Стражница как раз привела себя в порядок, и он смог покинуть природный источник, избежав конфуза и слишком явных признаков того, о чем думал, сидя вместе с Улой в воде. К речке Эргед чуть ли не бегом бежал, наплевав на то, как выглядит со стороны, и с мрачной иронией думая, что это становится привычкой. Но что поделать, если стражница на него так действует?!
На следующий день после завтрака они продолжили путь.
– Что дальше по плану? – уточнил Эргед, глядя перед собой на тропу и стараясь не вспоминать вчерашний волнующий вечер.
– Перо златоптицы, – задумчиво сказала Ула. – Она живет в закрытой долине, куда без ее разрешения так просто не попадешь, и говорят, умеет оборачиваться человеком. По карте Рароха до нее сутки ехать, по пути заночуем в деревне, а завтра к обеду будем на месте. Если нас, конечно, захотят пустить, – добавила чуть тише.
– Захотят, мы же с честными намерениями, – уверенно ответил Эргед. – Нам ведь необязательно перо из хвоста, хватит и обычного, маленького, да?
Ула неожиданно издала смешок и кивнула.
– Надеюсь, что так, – отозвалась она весело и пришпорила своего коня. – Догоняй! – донеслось до Эргеда.
Шальное настроение Улы оказалось заразным: гончий, поддавшись ему, проскакал мимо какого-то цветущего куста и сорвал маленький сиреневый венчик, мысленно попросив прощения у духов леса. А поравнявшись со стражницей, ловко воткнул ей в косу, стараясь не думать, как она воспримет и что отвечать, если вдруг спросит, что это и зачем. Однако Ула снова удивила: мазнула по нему странным взглядом и опять унеслась вперед, благо деревья расступились, и они ехали по широкой долине с неизменной рекой вдоль ее русла. Долина повторяла все его изгибы, оказалась извилистой и длинной, они миновали ее лишь к вечеру, потратив на обеденный привал всего полчаса.
Сумерки сгустились рано – небо еще переливалось закатными красками, но высокие стены ущелья скрывали солнце. Подъезжая к деревне, Ула и Эргед услышали веселые голоса, смех, незатейливую музыку. Горели костры – здесь что-то праздновали. Стражница невольно передернула плечами, вспомнив, чем закончилось последнее посещение похожего деревенского сборища. Воин же с искренним любопытством разглядывал пляшущие пары, даже не подозревая, что творится в душе Улы.
– Интересно, что отмечают, – вполголоса обронил он, пока они неторопливо приближались к большой поляне перед домами.
– Наверняка очередную свадьбу, – как можно более невозмутимо постаралась ответить стражница. – Или что-нибудь, связанное с духами, легендами. Как и в любой деревне, здесь есть свои обычаи.
Путников заметили, к ним уже спешил высокий плечистый мужчина с пышной бородой и дружелюбной улыбкой.
– Вечер добрый! – густым басом поздоровался он, остановившись неподалеку. – Куда путь держите?
– В закрытую долину, – честно ответила Ула и спешилась. – Я стражница, это гончий. Мы можем переночевать у вас? Припасы у нас есть…
– Добро пожаловать, госпожа, господин! – перебил ее здоровяк и улыбнулся еще шире. – Конечно можно! В моем доме есть гостевая спальня, располагайтесь у нас. Присоединитесь к нашему празднику?
– А что за повод? – полюбопытствовал Эргед, выступив вперед.
– День духов-защитников нашей деревни, мы всегда делаем в этот день подношения и благодарим за хороший урожай, сочные пастбища, рыбу в реке и зверье в лесу, – охотно ответил незнакомец, явно кто-то вроде старейшины. – Духи порадуются, если вы разделите с нами веселье. – Он протянул широкую лопатообразную ладонь с мозолями от работы. – Я – Мальтек, голова этой деревни. Батя мой месяц назад ушел к духам-предкам. – На добродушное лицо набежала тень печали, но оно тут же разгладилось.
– Мальтек, что там? Куда ты ушел? – вдруг раздался звонкий голос, и к ним подошла молодая женщина в ярком цветастом платье из льна и с вышитой шалью на плечах.
