По окончании Египетской войны, во время которой он командовал особым отрядом, Георгий был приглашен на проходивший в Никомидии военный совет, где должен был обсуждаться эдикт императоров Восточной и Западной римских империй о преследовании христиан. На этом совете, неожиданно для всех, Георгий в блестяще произнесенной речи обличил Диоклетиана в несправедливости и в неразумной жестокости и, сложив с себя все воинские звания, отказался от службы в армии и во всеуслышание объявил себя христианином.
Никакие увещевания и угрозы императора, ценившего военный талант своего бывшего сподвижника, не помогли. Георгий был непреклонен. Ом не отступился от своего решения, не отрекся от принятой им новой веры и после восьмидневных пыток был обезглавлен. Это свершилось 23 апреля 303 года.
Славу "Победоносца" Георгию принесло сказание о его поединке со змием, сложившееся первоначально на греческом востоке и перешедшее затем на запад.
Так называемое Беритское, или Ливийское, чудо впервые было описано в XIII веке генуэзским епископом Бираго в "Золотой легенде" ("Legenda aurea, sive historia Lombardica"). Согласно этой легенде Георгий, будучи уже военным трибуном и находясь в ливийской провинции, заехал однажды в Силену. Он застал город в ужасе и в смятении. Из каждого дома доносились стенания и плач. Жителей постигло страшное, неслыханное горе — поселившийся в пригородном озере дракон требовал все новых и новых жертв. Каждый день ему должны были приводить на съедение юношу или девушку. Наконец, пришла очередь погибнуть дочери местного владетеля — Маргарите. Простившись с родителями, она ожидала своей участи на пустынном берегу, и когда из вспененной воды показался крылатый змей, готовый проглотить свою несчастную жертву, вдруг на белом коне, в сверкающих воинских доспехах появился Георгий и копьем поразил прожорливое чудовище.
По другой версии, дочь владетеля звали не Маргаритой, а Аей, и Георгий не насмерть поразил дракона, а привел его усмиренным в город.
Вторая, не менее романтическая легенда о "самонаписавшемся" образе Георгия родилась на древнем Афоне. В ней рассказывается о том, как трое братьев болгар, приняв постриг, ушли от мира и поселились в пещерах на одной из афонских гор. Здесь, в тиши кипарисовых и лавровых рощ, они поставили часовню.
Арон, Моисей и Иоанн, так звали в монашестве отшельников, тщетно вели спор о том, кого же им избрать в покровители нового уединенного скита. Наконец, положившись на чудо, братья решили поступить следующим образом: они оставили на ночь в часовне чистую, гладко выструганную доску. Каково же было их изумление, когда утром они увидели на ней "самонаписавшийся" озаренный сиянием образ молодого воина, держащего в руках копье и меч. Он был назван ими Георгием-Зографом, то есть живописцем.
Но это еще не все. Вскоре выяснилось, что в ту же ночь с монастырской иконы, хранившейся на родине Георгия, само по себе таинственно исчезло изображение святого.
Почитание Георгия, вера в него как в защитника воинов особенно утвердилась на Западе во времена крестовых походов. Ричард I Львиное сердце, участвовавший в третьем крестовом походе, все свои победы объяснял покровительством Георгия Победоносца.
По статуту Генриха VIII, 23 апреля 1522 года Георгий был избран покровителем старейшего английского кавалерского ордена Подвязки. Оксфордский собор постановил праздновать в Англии его день 23 апреля.
Почти во всех странах Европы — в Венеции, Германии, Бургундии, Голландии стали появляться общества, учрежденные в память Святого Георгия. Все новопосвященные члены подобных обществ должны были заслужить и оправдать подвигами, совершенными в "подражание доблести великомученика", оказанные им высокую честь и доверие.
В XIII веке было основано тайное общество "Георгиевских рыцарей" для продолжения войны с "неверными".
В 1422 году оно примкнуло к обществу "Георгиевского щита", возникшему из союза швабских прелатов, графов и рыцарей и впоследствии преобразовавшемуся в "Швабский союз".
В 1500 году в Голландии также был учрежден тайный союз "Георгиевское рыцарство", по всей вероятности, имевший целью освобождение Нидерландов.
В XV веке для борьбы с пиратами, хозяйничавшими на Средиземном море, папой Александром VI был создан рыцарский орден "Святого Георгия Римского".
В моем собрании хранится несколько старинных серебряных и медных георгталеров, впервые появившихся в XVI веке в Германии и затем быстро распространившихся по всей Западной Европе. Это — амулеты, талисманы, носившиеся главным образом воинами и моряками, верившими в их чудодейственную спасительную силу. На лицевой стороне георгталеров чеканилось изображение Георгия, поражающего копьем дракона, и надпись — "S. Georgius equitum patronus" — "Святой Георгий покровитель всадников (воинов)".
