Вполуха слушая, как матушка отдаёт приказы слугам или ворчит себе под нос на их нерасторопность и бестолковость, он оделся и успел наколдовать два букета.
Затем извлёк берилл, провёл пальцем по грани кристалла и решительно опустил его в карман: для Юлики не жалко! Тем более что они всё равно поженятся, артефакт останется в семье.
Осталось выбрать что-то для матери. Но в тот самый момент, как он собрался открыть портал в сокровищницу, из друзы донеслось:
- Проходи, Юлика.
Ренард замер.
- Гретта, поди вон, продолжала мать. – Я сама поухаживаю за своей воспитанницей, а когда мне кто-нибудь из вас понадобится, я отправлю вызов. До этого момента нас не беспокоить.
Звуки шагов, а потом голос графини:
- Итак, миледи, я здесь. Что вы хотели?
- Чаю?
- Пожалуй, воздержусь.
- Хорошо, тогда не буду ходить вокруг да около. Если ты ещё не поняла – мне всё равно на мнение его величества и блажь моего сына, я никогда не приму тебя в качестве невестки. И внуки от такой, как ты, мне не нужны.
У него дрогнуло сердце – значит, мать притворялась!
«Лишу содержания, сошлю в Предгорье! – рыкнул он про себя. – Никаких ей цветов и подарков!»
Между тем разговор продолжался, и чем больше Ренард слушал, тем сильнее цепенел.
- Нет! – не выдержав, вскричал он, словно женщины могли его слышать.
Перейдя на внутренее зрение, он мгновенно определил, где сейчас находится леди Юлика. И опрометью бросился в сторону комнаты для магических упражнений, на ходу открывая портал.
В тот самый момент, когда Ренард прыгнул в переход, его источник внезапно заполнился доверху, а потом в груди герцога словно что-то оборвалось.
- Не-е-т!!!
И он очутился в учебном помещении.
- Ренард? – леди Амалия шагнула навстречу. – Наконец-то ты дома! Но на тебе лица нет, что-то случилось?
- Ты! – он попытался отодвинуть мать в сторону и добраться до съёжившейся у стены леди Юлики.
Но герцогиня вцепилась в него клещом.
- Сынок, ты не в себе. Что-то с императором?
- При чем император? Ты мне ответь, что с тобой? – проревел он. – Да отпусти ты меня! Как ты могла?! Леди Юлика, ответьте мне – вы в порядке?
Вместо ответа фигура у стены отшатнулась и затряслась.
-Что ты с ней сделала? – Ренард схватил мать за плечи и встряхнул.
- Я тебя спасла! – ответила мать.
- Спасла? От кого?!
- От неподходящего брака! – герцогиня вздёрнула выше подбородок. – Цела твоя графинька, вон, видишь? Жива и здорова. Я только разрушила вашу связь, вот и всё. Теперь ты сможешь выбрать достойную супругу, а леди Юлика вернётся на своё место.
Ренард лихорадочно перешёл на магическое зрение и едва не взвыл, его источник и источник графини больше ничего не связывало.
- Поздравляю, сын, ты свободен! – с торжеством провозгласила леди Амалия. – Если захочешь меня отблагодарить, я не откажусь. Мне пришлось изрядно потратиться.
- Отблагодарить? – пробормотал он, не сводя глаз с фигурки графини. – Непременно! Думаю, его величество меня не осудит…
Ренард шагнул к Юлике, та, пискнув, дёрнулась в сторону, но он успел её перехватить.
- Леди… Милая… Где болит? Великий, зачем ты согласилась, моя мать не в себе!
- Сын, ты забываешься – я дала тебе жизнь, причем, уже второй раз! Вместо того, чтобы меня поблагодарить, ты…
Не оглядываясь, Ренард щёлкнул пальцами, и у миледи пропал голос. Она продолжала хлопать губами, пытаясь договорить, но из её рта не вылетало ни звука.
- Юлика… Да ты вся трясёшься… Посмотри на меня, девочка! - он сжимал девушку в объятиях, безуспешно пытаясь заглянуть ей в лицо. – Я сейчас же перенесу тебя к Лейнарду, вызовем туда маркизу и Томиниуса. Мы найдём способ тебе помочь…
В какой-то момент она перестала вырываться, подняла голову и их взгляды пересеклись.
Один удар сердца.
Второй.
Третий.
И Ренард почувствовал, что у него подкосились ноги: не считая нервного потрясения, графиня не выглядела больной или умирающей, её красота не потускнела, волосы не поблёкли и даже источник не был пустым – пусть на самом дне, но магия там имелась.
Но…
Но девушка с лицом и фигурой его суженой, которую он держал в руках, неуловимым образом изменилась.
Умница Юлика снова превратилась в недалёкую и блёклую курицу!
Ренард до хруста в зубах стиснул челюсти и разжал руки.
Девица тотчас шарахнулась к стене и замерла, насторожённо глядя попеременно то на его светлость, то на миледи. А потом бросилась к двери и попыталась её открыть.
- Никто никуда не выходит, - рыкнул Ренард, отправляя вестник за вестником. – Я вызвал императора, маркизу и мэтра.
Герцогиня всплеснула руками и попыталась подойти, но сын остановил её жестом.
- Матушка, вам лучше сесть и не двигаться, я и так еле держусь. Леди, - Юлике, - прекратите трястись, я вам ничего не сделал. Если вам плохо, то это ваш собственный выбор. Сядьте куда-нибудь, не мельтешите! Сейчас прибудет его величество…
- Мой выбор? – девица обрела дар речи. – Я сидела себе спокойно, готовилась… И вдруг снова! Я не хочу!!! Верните меня обратно!
Ренард мысленно поморщился: «Ну вот как, а? У неё теперь даже голос другой, интонации. Вроде, тот же, но… другой!»