Так сказать, леди Юлика станет его компенсацией за согласие на политический союз и последующие годы жизни с нелюбимой и нежеланной принцессой.
- Ваша светлость, ванна вас ждёт, - голос камердинера вернул в реальность. – Моя помощь понадобится?
Ренард и забыл, как ещё утром приказал Тристану, чтобы к его возвращению тот приготовил всё для купания.
- Хорошо. Я сам, помогать не надо. Отправляйся к дворецкому, передай, что мне нужен нотариус его императорского величества. Пусть к нему пошлют мой личный вестник. И второй – моему казначею. Оба мне нужны ровно через час.
Раздеваясь на ходу, перешёл в купальню, с наслаждением погрузился в ароматную воду.
И его снова накрыли воспоминания…
Как только Ренард сам себя убедил, что имеет право на маленькие слабости, так решение пришло само собой – в ближайший год ему надо почаще наведываться в Андерсвилль.
Зачем?
Чтобы наблюдать за взрослением леди Юлики и следить, чтобы «его» ведьму никто не рассекретил и не посмел у него увести!
Подспудно он надеялся, что за это время странное, ломающее все правила, притяжение к невзрачной провинциалке наконец исчезнет. Останется только понятное и естественное желание окунуться в чистый дар юной графини.
Но за год положение ничуть не изменилось!
Это неимоверно злило и толкало на необдуманные поступки...
Так вышло, что девушка обратила на себя его внимание в день празднования Осенин*, когда государственные дела занесли герцога в Андерсвилль.
На пару дней, не больше, как считал он тогда. Но прошло уже четырнадцать месяцев, а он и не думал уезжать.
Точнее как раз думал, да не получалось. Он пробовал!
Физически его за ноги никто не держал, конечно. И герцог не раз возвращался в столицу, но… Но уже через несколько дней принимался маяться, а через месяц – максимальный срок, который он вытерпел – его начинало ломать.
Нет-нет, никакой любви и тому подобных глупостей! Просто его сила почувствовала созвучную магию и стремилась к ней, чтобы подпитаться и обновиться.
Такой лакомый кусок – неинициированная темная! Можно сказать, деликатес, который далеко не каждому колдуну встречается в жизни.
Тогда, на площади Андерсвилля, он, Ренард, сначала почувствовал необъяснимое волнение, и сразу за этим магия пришла в волнение. Герцогу пришлось приложить усилие, чтобы взять её под контроль. А затем он разглядел среди толпы празднующих леди Юлику, и понял, отчего его дар взбунтовался.
Надо же – ведьмочка!
Молоденькая, неинициированная, только-только входящая в силу.
Девушка, что-то весело щебеча, шла вместе с матерью и маленьким братом. И он, герцог крон Девиер, как заворожённый, отправился следом, попутно пытаясь выяснить, кто они такие.
Вестник от Хранителя Императорской библиотеки прилетел спустя полчаса после отправки запроса. И принёс хорошие новости – не только имя и статус девушки, но и состав её семьи. Оказалось, что единственному мужчине семьи рон Джентиле только четыре года, и он не сможет помешать.
Ренард пробежал глазами послание и, довольно ухмыльнувшись, развеял его. А после просто догнал графиню и сам ей представился, ошеломив почтенную женщину и смутив её юную дочь.
Впрочем, надо отдать должное леди Синтии – она держалась более чем достойно! Как и леди Юлика.
Девушка вслед за матерью коротко поприветствовала герцога и сразу же потупила глаза, не вмешиваясь в беседу.
Даже маленький граф вёл себя тихо и неназойливо.
Сразу чувствуется порода!
От осознания, какой важный лорд стоит перед ними, графиня не упала в обморок, не начала лебезить и жеманничать. Словно каждый день привыкла встречать на прогулке самых могущественных магов империи и запросто беседовать не только с кузеном его величества, но и с самим императором.
Это и восхищало, и огорчало – добиться девушки будет непросто. Ну не жениться же на ней ради одной ночи! Да, единственной встречи будет более чем достаточно, ведь ему нужна её невинность, не более.
И за это он готов заплатить хорошую цену – деньгами или услугами. Смотря в чём будет нуждаться графиня.
Другой вопрос, что после этого выйти замуж за ровню леди не сможет. Да и за неровню тоже: вряд ли какой-нибудь вир пожелает взять в жёны уже не девственницу.
Но его, Ренарда, такие мелочи не должны волновать – со своей стороны он честно выполнит условия сделки.
И он рассыпался в комплиментах городку, провинции, самой графине, стараясь при этом не так явственно показывать свой интерес.
В конце концов, леди Синтии ничего не оставалось, как пригласить его светлость в Лайлак Буш.
И после ужина, когда девушка поднялась к себе, её мать ошеломила герцога своей проницательностью.
- Я правильно понимаю – вы положили глаз на мою дочь?
И он на мгновение замешкался, не зная, как отвечать. Лгать не хотелось, а правда… Правда могла сильно ранить.
Леди Синтия ему нравилась – не как женщина, хотя она была красива, а как человек и мать. И ему не хотелось разрушать тщательно им созданный образ порядочного и честного человека.
- Я угадала, - продолжила графиня. – Ваша светлость, молю вас, не губите Юну! Вы можете получить любую, самую красивую и искусную женщину, зачем вам неопытная девочка?