И женщина оборвала фразу, не закончив предложения.
- Леди Джулия, простите моё косноязычие! Надо было сразу начать с главного, а потом уже переходить к подробностям. Итак – его светлость не знает, что вы здесь, у меня. И он уже ушёл порталом, можете не переживать. А теперь детали – герцог меня заметил и остановил, потребовав назвать своё имя. Я назвала и имя, и род занятий. Сказала, что иду проведать роженицу. Тогда он расспросил, не видела ли я здесь незнакомую леди? Я ответила, что знакома со всеми, кого сегодня встречала. Тогда герцог выдал мне почтовый амулет для прямой с ним связи. И приказал расспросить соседей – вдруг кто-то видел молодую ведьму. Инициированную, но без брачной метки.
- И вы согласились?
- Разумеется, да! Таким, как его светлость, не отказывают, - с горечью ответила Ариника. – Он сообщил мне, что разыскиваемая ведьма – государственная преступница.
Юля тихо ахнула.
- Не переживайте, леди Джулия, я придумала, как выйти из этой ситуации, - веда небрежно взмахнула рукой. – Мне придётся добросовестно опросить соседей, но поскольку никто вашего появления не заметил, я с чистой совестью отчитаюсь перед его светлостью о проделанной работе. И он меня больше не потревожит. А вот если ничего не делать или отправить вестник, никого перед этим не опросив, то милорд может об этом узнать. И тогда нас с вами никто и ничто не спасёт. Мужчины – особенно облечённые властью и привыкшие к всеобщему повиновению – терпеть не могут, когда им отказывают. Или когда пренебрегают их просьбами, которые равны приказам.
- Всё понятно, - прошелестела начинающая ведьма.
В её голове пчелиным роем крутились мысли: «Что мне делать? Он ищет… Наверняка предупредит и в Школе, там меня будут ждать. Гад, обложил со всех сторон!»
- Леди, - снова заговорила целительница, - простите, если мои вопросы покажутся вам бестактными, но я должна их задать, а вы – ответить прямо и без утайки. В противном случае я, боюсь, не смогу вам помочь.
И Юлия вернулась в реальность. Подвергаться расспросам не хотелось, но разве у неё есть выбор?
«Перед смертью не надышишься…»
- Хорошо, спрашивайте.
- Этой ночью вы были инициированы?
- Да.
- Ваш партнёр – его светлость?
- Да.
- Вы пошли на это добровольно?
- Не совсем, - на мгновение замялась Юлия. – Вернее, добровольно, но только потому, что моя сила грозилась вот-вот выйти из-под контроля, а жених, узнав, что я тёмная, от меня отказался.
- Знакомая ситуация, - сочувственно произнесла Ариника. – И милорд предложил вам помощь… Но судя по тому, что вы от него скрываетесь, он плохо с вами обошёлся? Простите, это важно.
- Нет. Физически я не пострадала. Но моё психическое состояние и перспективы не радовали: я знала, что после случившегося мне никогда не стать женой и матерью. Милорд же повёл себя достаточно аккуратно и был где-то даже… мил. А потом он заговорил о Школе Ведьм. Сообщил сначала, что потерявших невинность ведьмочек принимают туда послушницами, но это всё равно, что работать обычной служанкой. И тут же предложил мне стать любовницей какого-нибудь лорда. Мол, их участь намного привлекательнее, чем участь послушниц. И даже пообещал лично подобрать щедрого и доброго покровителя.
Ариника побледнела
- По тому, что я здесь, вы понимаете – от такого предложения я отказалась.
- Простите, леди, за то, что вынудила вас вернуться в неприятные воспоминания, - произнесла веда. – Я должна была разобраться. Что ж, теперь всё предельно ясно, и я могу сказать одно – милорд, похоже, осознал, какую глупость совершил. Или вот-вот осознает. В любом случае раз он навесил на вас ярлык государственной преступницы, то отступать не намерен. А это значит, что вам нельзя в Школу – там вас наверняка уже ждут. Как нельзя и в любое другое более-менее людное место – боюсь, в ближайшие недели одинокую незамужнюю молодую ведьму будет искать вся Империя. Но если вы хотите вернуться в руки его светлости, то…
- Я ни за что не стану любовницей! – возмутилась Юля. – Я хочу научиться владеть своей силой и жить своим трудом, а не подачками очередного покровителя!
- Прекрасно! Тогда у меня для вас есть предложение, - Ариника даже порозовела от волнения. – Оставайтесь у меня!
- У вас? Разве новый человек не привлечёт внимание? И рано или поздно…
- О, с этим проблем не будет! Я как-то рассказывала соседям, что у меня из родственников есть только племянница, как раз вашего, леди, возраста. Совсем молоденькая тёмная ведьмочка. Я родом из соседнего государства…
- Из?
- Из Гадалахары. Много лет назад мне пришлось переехать в Империю, тогда Авика ещё лежала в колыбели. Здесь мою племянницу никто не знает в лицо, да я и сама, встреть её сейчас, вряд ли узнаю – столько лет прошло! Я подам прошение голове Острова, скажу, что вы приехали ко мне, потому что овдовели, а я – ваш единственный живой родственник. Мы будем жить вместе и вместе же принимать больных, вас тут никто не побеспокоит!
- Моя магия – тёмная, - возразила Юлия. – Разве ею можно лечить, и это если забыть, что я вообще ничему не обучалась и ничего не умею?