– Что-о-о?! А с чего это?! - ошарашено спросила я.
– А я когда вемиль создавала только и думала, как это ты умудрилась одним-единственным шэритом спалить пол-этажа в Храме! - все ещё смеясь пояснила Лия.
Н-да, ведьминская логика, как всегда, на высоте!!!
– Ладно, садитесь и поехали! - решила я, отсмеявшись.
Тая осторожно вдела ногу в стремя, взялась за переднюю луку, подпрыгнула и, побарахтавшись, соскользнула вниз. Лия и пытаться не стала.
Пришлось с руганью (мысленной - Тая всегда начеку) спешиваться, подсаживать обеих в седла, вручать поводья.
– Дергаете за левый повод - поворачивает влево, за правый - вправо, натягиваете - останавливается, ударяете по шее - ускоряется, - коротко объяснила я, вспархивая на услужливо присевшую Шэру.
– Мы знаем, нечего нас за идиоток считать! - оскорбленно вскинула подбородок Лия. Её Ринка смерила хозяйку подленьким взглядом и вскинулась на дыбы.
– За луку хватайся! - прокричала я, направляя Шэрку поближе к вопящей Лие и одним движением поводьев усмиряя приплясывающую на месте кобылу.
– Спасибо, но я и сама бы справилась! - величественно проронила она, куда с большей осторожностью берясь за поводья и не отпуская на всякий случай передней луки.
– Не сомневаюсь, - вздохнула я, вклиниваясь между Ринкой и Лёной. Надеяться оставалось только на то, что вскоре вемили вспомнят своих хозяек и станут прислушиваться к их внутренним желаниям, а не вдохновенным рывкам поводьев. Иначе, боюсь, мы будем ездить кругами…
– Ну что, тронулись?
Ведьмы предпочли промолчать, поскольку затея их явно не вдохновляла, но идти на попятный было уже поздно.
– Вот и чудненько, - заключила я, легонько трогая Шэру каблуками. Кобылка понятливо потрусила вперед, две оставшиеся инстинктивно подладились под неё. Что ж, не так все и плохо - похоже, мы с Шэрой сумеем управлять этими двумя капризницами.
Брезгливо переставляя копыта по осенней грязи, кобылки споро двигались вперед, почти не тряся своих всадниц. Впрочем, ведьмы не испытывали по этому поводу особой благодарности, судорожно вцепившись в поводья и затравленно глядя на меня. Эх, не ездили они на обычных лошадях… А вот мне довелось. Правда, Шэрка потом целый год меня простить никак не могла…
– Куда мы едем? - между делом поинтересовалась я, видя, что, если не отвлечь ведьм от созерцания своего безрадостного положения, то ничего хорошего не выйдет.
– По карте посмотри, - сквозь судорожно сжатые зубы сказала Лия.
Карта была извлечена из воздуха Таей (ей это чуть не стоило падения под копыта) и так "аккуратно" переброшена мне, что, если бы не почти машинальный телекинез, валяться бы ей сейчас в грязи, потоптанной тремя кобылами…
– Так-так, что тут у нас? - я непринужденно откинулась назад, развернув на коленях желтоватый свиток. Шэра недовольно мотнула головой. - Ого! Часика через три-четыре приедем в одно из двадцати крупных селений на Ветке.
– Двадцать крупных селений на одной Ветке? - удивилась Тая.
– Ага, - озабоченно ответила я. - А мелких - вообще не сосчитать!
– Развелось людей, как инфузорий в воде… - мрачно протянула Лия.
– Ну что ж теперь с ними делать - не убивать же! - грустно усмехнулась я.
– Ага, пусть лучше они Древо убивают! - упрямо возразила ведьма.
Я почла за лучшее замолчать, не вступая в перепалку. Тем более, что не так уж с ней была и не согласна.
Людей действительно было много. Слишком много. В селянских семьях - а таких, как известно, большинство - рождалось от двух до четверых детей. То есть численность этой расы не только и не думала сокращаться, но и, наоборот, всё увеличивалась. Природа не может прокормить бесконечное количество людей - она либо погибнет сама, либо жестким геноцидом сократит численность чересчур расплодившегося вида до приемлемой.
Есть, разумеется, вариант расширения Древа, появления ещё нескольких Веток и, таким образом, более равномерного распределения людей в мире. Но, увы, как ни надеются ученые на такой исход, мы все отлично понимаем, что он невозможен. Слишком целостно и непогрешимо устроен наш мир. Два Храма, поддерживающие природно-магическое поле Древа, не смогут патрулировать бо?льшую площадь, чем сейчас. Слишком уж четко распределен магический запас каждого, слишком хорошо выверена тысячелетняя траектория пути. А если поле даст сбой, то это повлечет за собой такие разрушения, что страшно даже представить.
За полтора часа пути нам не встретилось ни одного купца или всадника, дорога была пустынна, как улицы Окейны в полдень. По обочинам изредка росли чахлые кустики или согнутые ветром деревца, за ними расстилались серые безрадостные поля. Казалось, что Жизнь сюда вообще не заглядывает, разворачивается и уходит прочь, едва завидя эти черные от непогоды камни, темную твердую почву, которую не пробьёшь ни одной лопатой, и серое ватное небо, давящее на землю как тяжеленный библиотечный фолиант на не отягощенную знаниями голову студента.
