Солнышко припекало, лесная прохлада манила тенью листьев, шорохом длинных нитей темно-зеленой травы, причудливо изгибающимся сумраком. Из леса вылетел серый щегол и понесся напрямик к нам, грозя врезаться в Шана.
Не врезался. Аккуратно сел на руку и чудно зачирикал.
– Ты его знаешь? - лениво спросила я. После вина да на солнышке меня разморило, как пригревшуюся у печурки кошку.
– Знаю, - кивнул Волк, нежно поглаживая перышки птички и подкармливая щегла крошками закончившихся плюшек (последнюю, вроде бы как предназначавшуюся мне, Шан все-таки слямзил, пока я отвернулась: думал - не вижу). Осторожно отвязал от лапки клочок бумаги и, оставив щегленка клевать несуществующие остатки выпечки, развернул письмо.
– Он что, письма носит? - удивленно спросила я.
– Ага, - рассеянно отозвался Волк, пытаясь совладать с трепещущим на ветру листочком. - А в других Лесах такого не бывает?
– Бывает, - кивнула я. - Письма голуби носят. Но они привязаны к голубятням: всегда летят в одно и то же место, где бы их не выпустили.
– У нас вестники привязаны к Волкам. У каждого свой, - пояснил Шан, углубляясь в письмо и мрачнея все больше и больше по мере прочтения.
– Что-то случилось? - забеспокоилась я.
Волк молча кивнул и, скомкав листочек, засунул его в карман. Посидел пару секунд с закрытыми глазами, а потом глухо сказал:
– Ещё трое погибших. На берегу. Этой ночью.
На поляне сразу стало как-то неуютно: солнышко спряталось за мрачное серое облако, ветер тревожно зашелестел в траве. Я помрачнела:
– Так же? Огнем, без следов?
Волк покачал головой:
– Нет. В этот раз - обычными стрелами. Троих убили, одного только ранили - он и написал письмо.
– Да чего они туда лезут-то, как мухи на варенье?! - в сердцах бросила я. - Ну одного убили, двоих - так давайте, может, вообще всем скопом на берег выйдем - пусть всех перестреляют?!!!
Он смерил меня тяжелым взглядом:
– А ты думаешь, что обычные Волки знают, что творится на берегу?
– А что - нет?! - ошарашено выдохнула я.
Волк отрицательно покачал головой.
– Да вы что, сдурели там все, что ли?!! - не выдержав, вспылила я. - Дескать, пускай Волки на берег прутся - заодно демографический взрыв разрешим?!!!!!!
– Прекрати! - глухо, по-волчьи рыкнул он. И, успокоившись, продолжил: - А с чего ты вообще взяла, что мы сказали об этом Волкам?
– Глас разума подсказал! - язвительно ответила я.
– Да и зачем? - уже абсолютно спокойно продолжил Волк. - Начнется паника, смута - кому это надо?
– Да хотя бы тем троим, которых подстрелили сегодня, - со вздохом ответила я. - Ладно, собирайся, пошли - надо уже сделать что-то с этим Редлеолом, будь он неладен.
Волк согласно подхватил в земли куртку, помог мне встать и пошел вперед.
По чернильному полотнищу неба были щедро рассыпаны холодные колкие крошки звезд. Лесной сумрак сгустился, недобро выглядывая из-за плеча, окутывая коконом темноты. От черной немой воды несло жгучим, плотным и, почему-то, страшным холодом. Лес навис над головой, угрожающе поскрипывая колышашимися на ветру ветками.
– Не нравится мне здесь, - зябко поежилась я.
Волк промолчал, осторожно, согнувшись в три погибели, крадясь вдоль кромки леса. Берег был нешироким - всего шагов пять - и холодная мертвая вода. Едва ли мертвая, но мне так казалось.
– Где погибли те? - спросила я.
Врагов поблизости не наблюдалось, но голос самопроизвольно снизился до тихого свистящего шепота.
– Вон там, дальше и левее, - так же шепотом отозвался Шан.
– Пошли посмотрим!
Волк молча кивнул и беззвучно пошел вперед.
– Понятно, почему их расстреляли именно здесь, - кивнула я, как только мы добрались до места.
– Почему?
– Потому что как только луна выходит из-за тучи, - одинокая ночная странница как раз позолотила бочок одной из них, собираясь явить миру свой призрачный лик. - Свет падает точно на это место - их попросту сразу стало видно.
– То есть, если луна сейчас появится, то нас…
Закончить он не успел - "если" наступило уже сейчас, и в нас полетело два ярких огненных сгустка.
– Ложись! - не своим голосом заорал Волк, кидаясь на меня, чтобы сшибить с ног.
Но я только отпрыгнула, предоставив Волку поближе познакомиться с мокрым песочком, и громким срывающимся голосом выкрикнула несколько слов, взмахнув рукой. Огни замерли в воздухе и, распыляясь, брызнули яркими всплесками искр.
– Что это было? - ошарашено спросил Волк, вставая и отплевываясь.
– Шэри?ты. Сгустки испепеляющего огня. Они самонаводящиеся, так что ложиться было без толку.
– Ааа.
Я пропассировала воздух, посылая поисковые лучи.
– А что ты делаешь?
– Ищу того гада, который их в нас швырнул.
– А это кто? Тоже посланник Духов?
– Скорее, посланник йыра, - усмехнулась я. - Коллега, так сказать. Откровенно хиленький коллега - шэриты явно послал какой-то недоучка.
Поисковик вспыхнул тоненьким зеленоватым светом и снова исчез. "Коллега" попался.
Выкрикнув снимающую маскировочные чары формулу, я вскинула руку, выпуская из неё поток света, золотом окатившего молчаливую реку.
