Погрузившись в воспоминания, Хай Минъюэ прослушал половину того, что говорил Ши Хао, и опомнился, только когда юноша коснулся его плеча.
– Тебе не нравятся лунные пряники? Ты не съел ни одного. Не хочешь узнать, как готовит наша будущая невестка? – улыбнулся Ши Хао.
Кто, кроме Хэ Сяо, мог принести подношения черному дракону? Хай Минъюэ об этом даже не подумал.
– Мне сейчас не хочется, – ответил Хай Минъюэ, надеясь, что Ши Хао не догадается о его скрытой грусти.
Ши Хао покачал головой, а затем достал из рукава платочек, завернул один пряник в него и убрал юноше в карман.
– Невежливо отказываться, когда сам бог-дракон угощает тебя, – улыбнулся он своей яркой улыбкой, и на душе Хай Минъюэ сразу потеплело.
Произнеся свои молитвы и совершив три глубоких поклона перед алтарем бога-дракона, юноши покинули храм. Перед тем как спуститься по ступеням в холодное облако, зависшее на вершине горы кольцом, Хай Минъюэ обернулся. В небесах огромный черный змей взмывал вверх по спирали и исчезал в золотом сиянии Небесной границы.
Несколько недель спустя судьи созвали отряды для участия в последнем испытании. На тот момент Ши Хао все еще возглавлял список с самым высоким баллом, а за ним на втором месте шел Цзин Синь. И хотя отрыв у них был небольшой, Цзин Синь скромно говорил, что ни за что не перегонит Ши Хао.
– Молодой господин Ши – единственный, кто достоин победить. Я ему и в подметки не гожусь.
Цзин Синь превратился в самого верного последователя Ши Хао, за которого был готов пожертвовать собственной жизнью.
Отряды собрались перед Дворцом Просвещения, и Цянь Сян, облаченный в черные одежды, появился на ступенях. Он подробно рассказал, в чем заключается испытание, но ничего нового его ученики не узнали. Отряды попарно войдут в иллюзию, где один будет отрядом защитников, а другой – завоевателей. Лидер отряда защитников будет владеть Ключом Власти, а задача лидера завоевателей – отобрать его любой ценой, чтобы стать во главе мира.
Цянь Сян сформировал на ладони сияющую в лучах солнца золотую сферу размером с утиный желток.
– Так выглядит Ключ Власти над вашим миром, – произнес он, показывая шар со всех сторон. – Он обладает разрушительными способностями. Его сила может обратить весь иллюзорный мир в пепел. Не бойтесь причинить боль соперникам – в иллюзии ваши тела будут ненастоящими, а души надежно защищены. Даже если вы убьете друг друга, настоящие тела останутся невредимыми. Ваша главная цель – уничтожить любую угрозу для Ключа. Испытание завершится при одном из трех условий. Первое: один отряд уничтожит другой и станет единственным обладателем Ключа Власти. Второе: если Ключ Власти будет уничтожен. Это вызовет катастрофу, которая разрушит иллюзорный мир. Подобный результат нежелателен, но я буду судить каждого участника отдельно. Третье условие: один отряд убедит оппонентов отказаться от Ключа Власти. В таком случае те, кто согласится отдать его, не получат ни одного очка.
– Учитель, а когда мы узнаем, какие отряды – защитники, а какие – завоеватели? – с нетерпением спросил Ши Хао. Он был настроен на победу любой ценой, независимо, в какой категории окажется.
Цянь Сян усмехнулся:
– Ты узнаешь, когда попадешь в иллюзорный мир. Если при тебе окажется Ключ Власти – значит, ты защитник. Если нет – ты завоеватель. В этом заключается сложность испытания. Вы не узнаете, кто ваши оппоненты, пока не встретите их в иллюзии. После начала испытания завоевателям первым делом придется разыскать защитников. Надеюсь, вы хорошо запомнили лица всех участников соревнования… Я не должен этого говорить, но на тебя, Ши Хао, я возлагаю огромные надежды. Не подведи меня.
Несколько судей по его приказу сложили печати, и на земле активировалось поле, нанесенное заранее. Учитель выкрикнул заклинание, и все двадцать четыре отряда оказались под прочным синим куполом иллюзии.
Дворец в столице Байлянь стоял в могильной тишине, утопая под сильным снегопадом. Облаченный в роскошные белые одежды князь слушал доклад генерала, склонившегося перед троном. Хороших новостей не долетало до его ушей уже долгих четыре года, пока огромная армия Кровавого Барона пожирала страну за страной от запада до востока.
Везде, где проходили его войска, проливались реки крови, этот человек не жалел ни своих людей, ни врагов, ни женщин, ни детей, и люди шли за ним на смертный бой, трепеща перед его решимостью. Его военные походы были гениально спланированы и выполнены с точностью до мелочей. Своими громкими и четкими словами, бившими точно в цель, он воздействовал на разум простых людей, обращая их в верных солдат, готовых положить жизнь за великую цель Кровавого Барона – прекратить вражду между государствами и построить собственное, единое королевство, с одной верой и одной правдой. Вместо множества княжеств, постоянно воюющих друг с другом, он хотел объединить все земли четырех континентов под одним императорским знаком. Кровавый Барон свято верил в то, что сумеет установить свой собственный мировой порядок, который он звал «волей народа».
