Девушка жадно ждала, когда добытчицкий поселок покажется из-за скал. Каково же было ее разочарование, когда она увидала одни дыры в почти отвесных стенах. Несколько грубых каменных построек прислонились к горе, но это никак не могла быть вся Латиштра. Город не город, рассказывал Тангар, а поселок большой, даже очень. Отсюда обозы отправляются дальше по целым трем дорогам. Тут тебе и торговцы, и хранители из Табалы, и сами добытчики. А еще кладовые и стойла для тарпов. И для аинче место нужно…
А тут опять пещеры.
— Ты почему мне не сказал? — даже голос зазвенел от обиды.
Тангар удивился, поворотился с удивлением:
— Чего это не сказал?
— Я думала — настоящий поселок, как у людей! А тут пещеры!
— А тут иначе не бывает, — усмехнулся он, разозлив Маритху еще больше. — Думал, знаешь ты. Сама говорила, что в Барахе про добытчицкие поселки много болтали.
— Так то болтали! Поселки, говорили… и поселки! Я про пещеры ничего не помню…
— Ну вот… гляди теперь сама… — Он на самом деле не разумел, чего это девушка так встревожилась.
Маритха и сама не могла того понять. Только все ее естество отказывалось лезть в пещеры.
— Может, и Храм тоже пещерный? — процедила она сквозь зубы.
— Конечно, как и всё здесь, — откликнулся знакомый голос. Стало немного легче.
Великий Раванга после столь памятных долгих разговоров погрузился в странное молчание, даже оцепенение. Он то неподвижно просиживал целыми днями, то где-то подолгу пропадал. Исчезал он недалеко, потому что стоило сказать хоть слово в его сторону, как он тотчас же появлялся. Оттуда, где его никак не ждали, и потому, к досаде Маритхи, ей так и не удалось проведать, откуда он возникает. И главное как? Понятно, что он из своего незримого выходит, но каково это с виду? Вот и сейчас Великий снова появился из-за ее спины.
— Пещеры не так страшны, — продолжал он ее успокаивать. — И главное, жилища удобнее в здешних краях не найдешь. Их здесь много, и проще пробить лишний вход, чем трудно и долго возводить непрочные дома, а потом защищать их. Почему ты боишься?
— Не знаю, — пробормотала Маритха. — Кажется мне с недавних пор, что я туда… в последний раз спускаюсь. Что солнца уж никогда не увижу. Они сжимают хуже тех камней, которые… ну, воротами в запретные земли стоят.
— Этому горю легко помочь, — отозвался Раванга. — Оно давно бы исчезло, если бы ты сказала об этом раньше.
— Да я не знала, что опять по пещерам придется лазить, — защищалась девушка, чувствуя, как липкий страх от нее уползает.
Скоро она уже с любопытством глядела на темно-бурые, почти отвесные стены ущелья, из которых друг другу в глаза уставились слепые зевы пещерных врат. Поселок представлялся, безжизненным, но когда они подъехали ближе, девушка поняла, почему так показалось. Зевы пещер были закрыты. Все они оказались перегорожены внушительного вида стенами, сложенными из камня.
Тангар направился прямо к одному из домишек, приютившихся под скалой. Ну и ворота! Целого тарпа можно запихнуть.
Они подъехали, ворота пребывали в полном покое, не торопились открыться. Кроме огромных воротных щитов, домишки были сложены цельным камнем. Никаких ставней, разве что совсем маленькие боковые отверстия.
— Кто такие? — закричали на них откуда-то.
Наконец!
— Путники, к Истокам, на пару дней в Латиштру! — так же зычно отозвался Тангар, Маритха даже уши прикрыла. — Я Тангар, бывший Первый хранитель Покровителя Радиха! Кто давно в хранителях, — надрывался он, — тот меня в обличье знает!
Голос немного задержался с ответом.
— Похож! — сознался он. — Что везете?
— Ничего, — ответствовал Тангар. — Горакхи обоз еще до ворот тряханули! Остальные на Каменных Грядах сгинули! Это все, кого я собрал! С нами раненый!
— Знаем, — сообщили из-за стены. Значит, кто-то все-таки уцелел. — С тех пор уж другой обоз пришел! Пятерых подобрали! А вы где шатались?
— Где!.. — почти зарычал Тангар. — Отворяйте живо!
— А почем нам знать… — За стеной внезапно смолкли. — Эй, отворяем уж! Не пыхти, хранитель! — Голос изрядно подобрел, но Маритхе показалось, что не рык Тангара тому причиной. Верно, Раванге наскучила оглушительная перекличка.
Послышался скрежет, ворота медленно растворились. Они въехали в Латиштру, пещерный поселок добытчиков, первый в запретных землях. Впрочем, так и не въехали. Сразу за воротами пришлось еще и заплатить.
Вот теперь уж они точно в Латиштре.
Этот дом с воротами оказался пристроенным к огромному входу в огромную же пещеру. Тарп без труда прошел широким проходом. Один из местных хранителей с факелом торопливо шагал перед ним. Еще один факел Тангар пристроил сверху. Просторный коридор очень скоро сузился, и они свернули в одно из боковых отверстий.
Эта пещера показалась Маритхе огромнее первой, уж больно высокая да широкая, хоть дальше первых факелов у самого входа ничего не видно. Темень. И тарпов вокруг полно, где глазу видно. Это что, у них даже стойло тут подземное? Странные какие-то звери…
— Они что, все спят? — толкнула девушка Тангара.
— Ага, почти, — тихо ответил хранитель.
