Когда мать с дочерью шептались, их разговор услыхала младшая дочь, Цяолин, стала уговаривать не устраивать скандала, однако мать с сестрой не послушались, даже обругали ее.
У Цяоин уже был ребенок, она несколько огрубела в сравнении с девичеством. Когда незнакомые парни заигрывали с ней, думая, что она еще девка, им тут же доставалась порция отборной ругани. В отличие от младших сестер она многое заимствовала у родителей, в том числе узость кругозора и хитроватость, но в глубине души была доброй бабой, хотя и с перцем.
Сейчас она специально себя накачивала: резала траву и поглядывала на дорогу: не идет ли Цзялинь? Лицо у нее было мрачным, надутым, как у актрисы, входящей в роль злодейки.
Внезапно за спиной послышался звук шагов. Это оказалась ее несчастная средняя сестра! Она давно превратилась в типичную бабенку, но по-прежнему была очень милой и красивой. На ее лице не светилось того счастья, какое бывает у многих новобрачных, но и следов прошлого горя не видно.
– Зачем ты сюда явилась? – спросила ее старшая сестра.
– Это я должна тебя спросить! Уходи скорей, не занимайся глупостями, а то нас люди осудят! – ответила Цяочжэнь, ухватив ее за рукав.
Та сделала вид, что не понимает:
– За что они нас осудят?
– Вчера вечером Цяолин прибежала ко мне и все рассказала. Я из-за этого целую ночь заснуть не могла, а сегодня примчалась к матери и все ей объяснила, она сейчас тоже считает, что не надо…
– Эх ты, миротворица! Этот Цзялинь опозорил тебя, всю нашу семью, как боров, обмочил, до сих пор воняем! Если хочешь терпеть – терпи, а мы не собираемся! Я ему сейчас устрою бледный вид!
– Сестрица, ему и так досталось! Если упавшего еще и ногами топтать, как же он жить будет?
Цяоин упрямо мотнула головой:
– Это мое дело, а ты не лезь! – Она отбросила корзину, села на камень и с силой, как мужчина, обхватила руками ноги.
Цяочжэнь упала на колени и спрятала голову у нее на груди.
– Умоляю, не надо осуждать Цзялиня! – сквозь слезы проговорила она. – Несмотря ни на что, он все-таки дорог мне. Когда ты так к нему относишься, ты мне нож в сердце вонзаешь…
Цяоин пришлось смягчиться. Ласково гладя сестру по голове, она сказала:
– Не плачь, я понимаю тебя и не буду… Знаю, любишь ты его. Эх, кабы этого паршивца раньше из города выгнали, тогда еще ничего, а сейчас что делать? Думаю, и он тебя в душе любит, снова начнет за тобой ухлестывать…
– Нет! – Цяочжэнь подняла заплаканное лицо. – Это невозможно, я уже замужем и поклялась Ма Шуаню прожить с ним всю жизнь! Ма Шуань хороший человек и ко мне хорошо относится… Я знаю, что такое страдание, и не хочу, чтобы он страдал!
– Тогда пойдем по домам! – Цяоин встала и подняла корзину.
– Твой свекор сейчас дома?
– Дома. А чего?
– Вот что. Вчера Цяолин сказала, что в их школе, возможно, потребуется еще один учитель. Ты знаешь, Цзялинь не больно привык работать в поле, ему лучше всего снова преподавать. Мой муж ведь член школьного комитета, он уже обещал походатайствовать перед правлением коммуны от Лошадиной, а от вашей деревни стоит попросить дядюшку Минлоу. Пойдем прямо к нему, ты меня поддержишь – ты же его невестка, тебя он скорее послушает…
Цяоин раскрыла рот. Обняла сестру за плечи:
– Ну что ж, пойдем! У тебя и впрямь сердце бодисатвы[12]…
Еще не рассвело, когда Цзялинь с пустыми руками тихо покинул укомовский двор. Его потухшие глаза глубоко запали в глазницы, спутанные волосы напоминали заросли тростника, лицо было словно покрыто серой пылью. Он чувствовал себя неприкаянным, одиноким, никому не нужным нищим.
Дойдя до моста через Лошадиную, он бессильно прислонился к перилам. Под мостом текла чистая река, таинственно поблескивающая в предрассветной мгле и вливающаяся в реку Уездную, набухшую от осеннего разлива.
Незаметно пришел рассвет. Огни на улицах города один за другим гасли, все предметы мягко сбрасывали с себя черную одежду ночи и обнаруживали каждый свое лицо. Уже наступила осень: зелень в горах и в долине кое-где начала желтеть. Улицы потихоньку зашумели, жизнь на них постепенно обрела свой обычный ритм. Цзялинь в последний раз взглянул на город, окутанный голубой дымкой, и отправился дальше.
Он шел по той самой дороге, по которой ходил множество раз. Эта недлинная, всего в пять-шесть километров дорога была особенно тяжела для него, как бы символизировала его короткий, но извилистый жизненный путь. Как-то примут его в деревне, как начнет он свою новую жизнь? Ведь Цяочжэнь там уже нет… Если бы она была, ее пылкая любовь сняла бы с него все тяготы, а сейчас… Хотелось застонать, но стона не получилось. Он обеими руками рванул куртку на груди, и пуговицы посыпались на дорогу.
А утреннее солнце светило на осенние поля, на листьях и траве блестела хрустальная роса. Дорога под ногами была чуть влажной, ни пылинки.
Уже недалеко от деревни, на горном склоне за рекой, он увидел стайку мальчишек. Это наверняка его бывшие ученики, посланные за хворостом. Один из них крикнул: «Учитель Гао вернулся!», а другой вдруг пропел строки из народной песни: