КОГДА СВЯЗАННЫЕ руки Гримнира достали Хат из его груди, сияние мира духов исчезло. На смену ему пришел благодатный свет костра. Потрескивающее пламя переливалось всей гаммой жирных и грязных оттенков — от кроваво-красного до желчно-оранжевого и гнойно-желтого. Блуждающие тени, освещенные изнутри их скудными свечами-душами, превратились в орду грязных и больных нищих, многие из которых уже проявляли признаки змеиного чумы. Пейзаж вокруг него обрел четкость, хотя и затуманенный дымом: это был атриум базилики Святого Петра, заросший сорняками, его сломанные колонны были задрапированы плющом огненного оттенка. А Гримнир висел, подвешенный за шею, на ветвях дуба, который рос в разрушенном бассейне фонтана в центре атриума.
Поток времени замер, словно одна-единственная нить, отделенная от большого гобелена. Ближайшие нищие глумились и улюлюкали над несчастьем своего вождя; их вождь отшатнулся от Гримнира, у него не хватало половины носа, и при каждом проклятии из рваной дыры брызгала кровь. Никто из них, казалось, не замечал Гримнира, который стоял на цыпочках, сжимая в связанных руках свой длинный сакс — тот самый длинный сакс, который всего несколько мгновений назад был по самую рукоять воткнут ему в сердце. Они не заметили ни усиливающегося ветра, ни клубящихся облаков над головой, ни дрожи земли, когда Ватиканский холм вздулся от тектонической ярости.
Но Один заметил. Всеотец вскочил на ноги, гнев полыхал в его единственном глазу. В его тени Нидхёгг зашипел и выгнул спину дугой.
Гримнир знал, что у него есть всего несколько мгновений, чтобы начать действовать. С поразительной ясностью осознания цели он потянулся связанными руками и перепилил веревку, на которой висел; ее жесткие волокна разошлись, как паутина, под краем Хата. Веревка с треском порвалась. Приземлившись на ноги, он наклонился и разрезал обрывки своего гамбезона, которыми нищие связывали ему лодыжки. Лезвие разрезало их так, словно они были пустышкой. Наконец, он зубами разорвал кожаные ремни, снятые со своего оружейного пояса, на запястьях и выпрямился.
Только тогда нищие поняли, что что-то не так. Толпа разразилась криками и проклятиями; их предводитель резко обернулся, по его лицу текла кровь, а в глазах плясал убийственный огонек. Он бросился на Гримнира.
И Гримнир вонзил твердое, как алмаз, острие Хата в открытый рот вождя нищих, пробив ему заднюю стенку горла и попав в основание мозга. Человек рухнул, как мешок с овсом.
— Нидхёгг! — взревел Гримнир, стряхивая кровь со своего клинка, и направил его на змея. Его твердый, как кремень, голос сопровождался оглушительными раскатами грома; земля задрожала. Дуб озарился светом — не огнем, а ослепительно-белым сиянием молнии. Нищие и прокаженные вокруг побледнели и съежились. Те, кто был ближе всего к сторожке у ворот, бросились к дверям, ведущим из атриума, крича и повизгивая от страха.
Посреди этого хаотичного зрелища в одиночестве возвышался могучий Один, огромный титан. Он откинул свою широкополую шляпу в сторону, открыв взору неземные пряди седых волос, украшенные перьями ворона, ястреба и орла, и спутанную бороду. Его единственный глаз был голубым, как северное небо. Он откинул плащ, обнажив посеребренную кольчугу, оружейный пояс, украшенный скальпами и головами врагов. Его посох сбросил с себя чары, превратившись в копье с железным наконечником, Гунгнир.
Земля задрожала, когда он заступил дорогу Гримниру.
За спиной одетого для битвы Всеотца крался Нидхёгг, волоча себя на мощных передних лапах. Его клиновидная голова на мгновение повернулась, уставившись на
Голос Одина смешался со звоном литавр и медными звуками рогов. Он повторил стойку Гримнира, направив Гунгнир на
У Одина не было возможности закончить. Он был на середине угрозы, когда резкий белый свет вырвался из-под земли
Гримнир понял, что нужно делать, когда увидел это. Когда гигантский лорд асов пошатнулся, он вырвался из-под его запретов и побежал, прокладывая себе путь через толпу. Он топтал ногами нищих; их руки цеплялись за него, но соскальзывали с его скользкой от пота кожи. Гримнир был обнажен по пояс; они даже сняли с него сапоги, оставив его в одних рваных брюках. У него осталась только одна железная вещь — Хат, его клинок был перевернут, когда Гримнир прорывался сквозь убегающие ряды нищих.
