Саредос снова взял бокал с вином и, отпив немного, вернул его обратно на стол. Дискуссия с Верховным адмиралом набирала обороты.
— Это может быть любая цивилизация из тех частей галактики, до которых мы пока не добрались, — сделал предположение Аргон. — Во всяком случае, в те периоды истории, когда мы посылали автоматические беспилотные исследовательские флоты, потери таких кораблей были просто огромными. Это может наводить на мысль об умышленном уничтожении наших кораблей, но подтвердить это невозможно.
— Но это было десятки и даже сотни тысяч лет назад! — возразил Саредос.
— Тем не менее я думаю, что нужно учитывать тот вариант, что именно сейчас мы и получаем плоды тех исследований. Вот только они теперь направленны против нас.
Аргон Макариа пристально уставился на оппонента, ожидая от него ответа.
— Возможно, ты прав. В том бою, который я вёл возле звезды, явных технических преимуществ у нападавших я не заметил, но при этом и они тоже возились с нами довольно долго. Можно предположить, что они знают о нас уже довольно давно и, поскольку у них нет явного военного преимущества, то вторжение пошло по иному сценарию. Как ни крути, вариантов много.
— Я хочу, чтобы ты доставил в нейтральную систему одного из чужих. Не тех, кому промыли мозги, а одного из тех, кто этими процессами управляет. Для этого тебе нужно будет отправиться в одну систему на нашу границу. У нас есть подозрения, что в этой системе с правительством тоже не всё в порядке. Тебе нужно будет внедрить туда своих сотрудников и выявить такое существо с последующей доставкой его в выбранную тобой пустую имперскую систему. Это и есть твоё первое вероятное задание, если его утвердят. — Аргон Макария откинулся на спинку кресла и умолк, ожидая ответа Саредоса.
Заметив, что бурный разговор, который вели два адмирала, утих, мальчики, сидящие довольно далеко от них, начали прислушиваться к тому, что там происходит. Но как они ни старались, всё равно ничего слышно не было — ни тогда, ни тем более сейчас. Мальчики просто не могли знать, что в шаттле заложено довольно много «сюрпризов», одним из которых являлся подавитель шума. Такой подавитель активировался с пульта, находящегося в кармане Верховного адмирала, и действовал — точнее, глушил любые звуки, — на расстоянии вдвое больше, чем было сейчас между Норианом, Нгарудом и двумя беседующими между собой адмиралами. Прервал полёт звуковой сигнал, прозвучавший из отсека пилота.
— Кажется, мы прибыли, — вдруг послышался чёткий голос Верховного адмирала.
Нгаруд слегка пихнул локтем Нориана и тихо прошептал:
— Я же говорил тебе, что они что-то сделали, чтобы не было слышно разговора. Так что мне вовсе не показалось.
— Значит, так было нужно. Понимать надо, с кем ты сейчас летишь, а не стараться выяснить, о чём они говорят.
— Я понимаю, — тихо прошептал Нгаруд в ответ. — Но мне любопытно!
— Приготовьтесь! — предупредил Аргон Макариа. — Мы сейчас будем спускаться на планету, так что я переконфигурирую ваши полётные кресла.
Все почувствовали, что корабельная кресла, в которых они сидели, стали изменяться. У каждого сидящего появились специальные подлокотники и активировались ремни безопасности. В итоге получились довольно симпатичные мягкие кресла, снабжённые всем необходимым для комфорта при спуске на планету и прохождении через её атмосферу. Освещение салона слегка потускнело и почувствовалась лёгкая тряска, говорящая о том, что шаттл вошёл в атмосферу планеты и начал спуск.
Осуществив посадку, автопилот выключил двигатели и разблокировал ремни безопасности. Аргон попросил всех оставаться на своих местах, а сам вернулся в кабину пилота, где отключил режим маскировки и выключил все ставшие ненужными системы шаттла, оставив самое необходимое. Закончив, он вернулся обратно в салон шаттла и попросил всех присутствующих послушать то, о чём он сейчас будет говорить.
— Теперь тот сюрприз, о котором я говорил… — начал Верховный адмирал. — Всех вас сегодня ждёт встреча, о которой вы даже и не думали. Мы только что осуществили посадку в мой личный подземный бункер на планете Натагра. Думаю, вы все прекрасно знаете, что эта планета является резиденцией Торианских императоров?
Каждый из присутствующих знаком дал понять, что знаком с этим фактом, и адмирал продолжил дальше:
