Военные советы при участии орков и троллей всегда проходили шумно: ни первые, ни вторые не считали нужным сдерживать эмоции. Так что в палатке Императора часто разгорались битвы не хуже, чем на поле боя.
— Нам следует изменить тактику: Леса фейри — это не степи, — заметила Нивена, младшая дочь лорда Нивегион Лар’Шера. Рядом стояла ее старшая сестра Нельгелла, такая же подтянутая и собранная — они были одними из самых лучших воительниц Темной Империи. Именно поэтому сейчас они находились здесь, хотя Вадерион все равно удивлялся, как Нивегион отпустил обеих дочерей — единственных наследниц древнего рода Лар’Шера — на войну. С другой стороны, сестры явно пошли характером в отца, а значит их не остановило бы ничего. И Нельгелла, и Нивена никогда бы не упустили возможность поднять меч.
— Глупость, — безрассудно фыркнул Асгрил, вождь клана Острых Пик. Нельгелла Лар’Шера прожгла его пламенным алым взглядом, но орка спас Олан Бурошкур, оборотень-медведь, чья дремучая внешность как нельзя лучше отображала его суть. Он влез прямо между Асгрилом и сестрами Лар’Шера, заявив:
— Стоит действовать по обстановке. Таково мое мнение, — и глянул на Императора. Вадерион мысленно скривился: Олан был слишком мягок и добродушен, не чета его отцу, Церину. Вот старик Бурошкур был жестче столетнего дуба, действительно свирепый воин. Но глава клана Бурошкуров уже давно потерял силы — ему в спину дышала смерть, — поэтому на войну отправился один из его сыновей. Глядя на это простое и открытое лицо с каштановой бородой и ясными карими глазами, Вадерион искренне недоумевал, что нашла в Олане его сестра. Вилеша никогда не отличалась покладистым и спокойным нравом, она, как и большинство темных эльфиек, обладала характером змеи. Брак сестры в свое время стал для Вадериона сюрпризом, и хоть он благословил выбор Вилеши, однако понять так и не смог. Вот и сейчас он испытывал лишь раздражение при виде растерянного взгляда Олана, через которого все же начали переругиваться Асгрил и Нельгелла с Нивеной. К ним уже присоединилась половина совета — с пяток орочьих вождей, пара троллей и даже некоторые оборотни с дроу. Рядом тяжело вздохнул Гортог — его-то эти склоки уже порядочно достали. Прежде, чем вождь клана Северных Ветров привычно треснул бы кулаком по столу, разнимая сородичей, Вадерион выступил сам — иногда полезно напоминать подданным, кто здесь
— Все эти войска, — он отодвинул большую часть пешек, — на север, в Леса фейри. Атакуем кочевников с тыла. Эти отряды, — оставшиеся пешки перекочевали на запад, — вернутся в земли Ленаты. Нельгелла, Нивена, ваша задача дойти до Асдель и уничтожить остатки кочевников.
Две охотницы кивнули — это была задача как раз для них.
Задумчивый взгляд Вадериона скользнул по южной границе — единственному направлению, которое оставалось открытым. Кочевников практически не осталось в степях, в которых теперь базировалась армия Темной Империи, но Вадерион все равно не мог отмахнуться от своего наблюдения: слишком лакомым было направление. Сам бы он не упустил возможность атаковать вражескую армию с тыла, а ведь разделившись — одна часть уйдет на север, вторая на запад — они откроют проход с юга. Палец Вадериона расчертил линию по южной границе степей — за ней начиналась пустыня.
— Я с отрядом разведчиков отправлюсь вдоль южной границы. Гортог, ты возглавишь основное наступление на север, в Леса фейри.
Вождь клана Северных Ветров почтительно склонил голову, принимая волю Императора, пока остальные изо всех сил старались скрыть удивление. Слава о великих полководческих подвигах Вадериона явно сейчас покачнулась и готова была рухнуть, но едва ли это заботило Императора.
— Есть вопросы? Совет окончен.
Все принялись расходиться. Кто был постарше и поопытнее, тому хватило ума хотя бы не переглядываться, молодняк же откровенно недоумевал, зачем Император отправляется с небольшим отрядом туда, где никакой войны нет, пока Гортог будет починать лавры верховного военачальника на основном направлении — ведь сейчас именно в Лесах фейри шли все важные сражения.
— Благодарю за потрясающую возможность побыть в центре событий, — совершенно серьезно произнесла Стефалия, когда они с Вадерионом остались одни. Тот глянул на нее с подозрением в ее умственных способностях.
— Стефи, если ты хочешь быть в центре событий, то тебе стоит ехать с Гортогом, — заметил Вадерион. — Но я тебя не отпущу, ты будешь нужна мне на границе.
— Я и не собиралась… Ты не понимаешь, — покачала головой чародейка. — Ты всегда находишься в самой гуще событий, в центре этого бьющего потока жизни.
— Не сейчас, — все еще задумчиво сверля взглядом карту, ответил Вадерион.
— Значит, ты его притянешь — этот водоворот жизни. Опять будет какая-нибудь заварушка. Вспомни войну Света: только ты мог вывести свой народ прямо в центр боя. В прямом смысле этого слова, Вадерион.
