Даллан, выросшими втрое когтями рванул в сторону дерева, за которым, по моим ощущениям, притаилось нечто, но
– Пусто, – равнодушно изрек сникс, вгоняя когти обратно.
– С ума сходишь, Алекс? – выпад был от Кадмы.
Демон. Неужели с ума схожу? Но сила смерти… Я чувствую. Посмотрев на дерево и переведя взгляд на остальных, недоуменно взирающих, ответил безразлично:
– Я пошутил.
– Тупые у тебя шутки, Стаури! – воскликнул тролль.
Странно. У меня все больше бзиков, что весьма раздражает. Я могу трансформироваться в двадцать один, могу открывать обычные и изломные порталы, не стал гулем и не сдох от обсидиана, теперь еще и галлюцинации?
Ночь не дала заснуть нормально, лично изъявил желание подменить часового на посту. Тихо, словно сам мир затаил дыхание, ожидая чего-то. Но даже к утру ничего не произошло, лишь пара ратхов нагрянули, но были напуганы огнем, поэтому свалили.
К середине следующего дня мы очутились в роще. По заметкам Агриппы, где-то здесь находился алтарь: огромный обсидиановый камень, который, по идее, можно было увидеть со стороны. Мы тихо, как настоящие охотники, пробирались между серо-желтыми скрюченными деревьями, охранявшими лес еще со времен Исхода. Настолько старыми, что время могло соперничать с ними в возрасте. Путь освещал серп красного солнца, однако свет был скупым, все ступали осторожно, чтобы не наткнуться на какую-нибудь трехголовую дремучую тварь.
Громкий треск павших листьев, толстые корни, просачивающиеся сквозь жирный чернозем и пробивающиеся сквозь тяжелые слои лесного настила. Здесь даже Малине стало лучше, дриада вела нас к цели, растения сообщали ей о назревающей смерти.
Запахи наполняли, но оборотней среди нас не было, чтобы угадать их природу. Моему же обонянию было подвластно улавливать ил редких прудов и кровь, она была рассеяна повсюду, но не видна нам.
– Убили, – пронеслось рыдающее из глубины леса. – Хайди!
– Мечи, – коротко приказываю своим, переходя на бег. – Даллан, следи за отрядом.
Чую его. Мерзкий, земляной, смешавшийся с кровью – запах смерти. Все, убитые мной, пахли именно так.
Полный ярости, я носился вдоль деревьев, ища незнакомку. Живые стены леса не желали пропускать нас к женщине, водили кругами, демонстрировали мертвые туши животных, расположенные в неизвестно символической последовательности. Я посмотрел на догнавшего меня Даллана, и на периферии зрения мелькнул красный цвет.
– Подготовил двух арбалетчиков на всякий случай, они наверху, – кивнул сникс.
По ветвям толстых несокрушимых деревьев неслись Малина и Сату. Дриада и полукровка лесных задали темп, остальные на земле бегали за ними, вооружившись вместо арбалетов мечами.
Не преодолев и четверти пути, я остановился, озираясь по сторонам. Крика более не было слышно, и «летуны» тоже никого не увидели. Я двинулся, чтобы пропустить Даллана вперед, сам между тем раздумывая. Откуда он мог донестись?! Оглянулся, и неведомая нить тьмы оказалась в руке, уводя другим концом в сторону гущи. Прибавив скорость, направился к источнику проблемы. Думать про остальных, не было времени, но все же обернулся, чтобы проследить за ними взглядом. Боевые маги, поняв, что мной был уловлен ритуальный очаг, рассыпались по лесу, ринувшись с разных сторон вперед.
Конца нити не было видно. На мгновение показалось, что остальные замерли в ступоре. Показалось ли? Но мир вернулся в прежнее течение времени, и в реальности был только лес, кишащий боевыми магами и животными. Приготовившись к очередному рывку, я начал мысленно отсчитывать секунды, сознание уже явно подсказывало, кем могла быть неизвестная кричащая женщина.
Забег с самого начала был жестким. Группа пыталась следовать за мной, но не все успевали. Выброс адреналина в кровь, демон внутри ликовал, ему тоже пришлась по вкусу пробежка с одной конкретной целью: найти падлу, терроризирующую Эстердам.
Но попытка оказалась провальной. Впереди красовалась поляна, окруженная многовековыми дубами, корни которых сплелись в основании и сформировали живые изгороди, словно созданные для того, чтобы не выпускать никого из этой территории. Однако пустота. Чистое поле. Взглянув на странную черную нить, исчезнувшую прямо на краю поля, у выхода из леса, я шагнул вперед.
– Ал, стой! – закричал в отдалении Даллан.
– Алекс, лес мертв, – вскрикнула Малина, но было поздно отходить.
Проведя ладонью по невидимой стороне, почувствовал что-то. Магия? Как это возможно?
Невидимая пелена неожиданно спала, и, когда это произошло, поле изменилось. Деревья, покрытые уродливыми наростами, выглядели мутированными, животных и птиц, типичных для излома, участь постигла та же.