«Нагльвар» плавно приближался к орбитальной станции обитателей Лаоны, ведомый лучом невидимых силовых полей. Станция представляла собой шестилучевой крест, каждый из которых заканчивался цилиндром. Хронолёт был затянут внутрь одного из них, а экипаж осмотрелся вокруг. Отовсюду бил яркий белый свет. Сурдар доложил, что за бортом была пригодная для дыхания атмосфера. Обитатели Теллуса, казалось, приглашали их внутрь.
Артём решил отправиться на контакт и взял с собой Анжелику, Сьюзен и Кирилла. Он оставил Лю Син охранять корабль. Они вылетели на небольшом шлюпе из дока крейсера. Невидимая сила быстро подхватила их и потащила вглубь ослепительного сияния. Вскоре люди потеряли ориентацию и не могли понять, где находится верх или низ. Здесь совершенно отсутствовало привычное восприятие пространства.
Сияние стало сильнее и через мгновение контактная группа оказалась в совершенно новом месте. Они стояли на лугу, окружённом причудливыми крючковатыми деревьями с нежно розовыми листьями. Трава здесь была цвета морской волны, а небо отливало зелёными оттенками. Шлюпа нигде не было видно.
Ощупывая себя и не веря своим глазам, Артём удивился:
— Что за мистика? Где мы?
Также, Кирилл и девушки не могли поверить в происходящее.
— Как такое могло случиться? — пробормотала Сьюзен, оглядываясь по сторонам.
И тут, раздался мягкий женский голос за их спинами:
— Добро пожаловать, Теллус приветствует вас!
Артём обернулся и был готов поклясться, что секунду назад там никого не было. Однако, перед ними стояла высокая белокожая женщина в синей одежде, напоминающей японское кимоно. В ней было что-то необычное — черты лица были слишком симметричными и без малейших изъянов.
— Кто вы? — спросил Артём.
— Теллус — ответила женщина.
— Странно, мы думали, так называется ваша планета, — удивилась Сьюзен.
— Всё верно, можно и так сказать. Всё это, — она обвела рукой вокруг, — Теллус.
Артём посмотрел в небо, по которому бежали облака. Прислушался к своим чувствам и вдруг понял, что ощущает дуновение ветра, хотя ещё мгновение назад не чувствовал его. Он прислушался к остальным чувствам и стал улавливать необычные ароматные запахи этого мира — пахло ванилью и миндалём.
— Где мы? — спросил Артём. — Я понял, что это Теллус, но мне кажется, это всё нереально…
Женщина улыбнулась и обратилась к гостям:
— Извините, возможно, что-то вас смутило? Может быть, я могу что-то изменить? — она никуда не двигалась, но мир вокруг изменился. Оттенки стали ярче, листья деревьев и трава зелёными, небо голубым, на горизонте появились горы, а неподалеку слышался шум реки.
— Это что, галлюцинация? — изумилась Анжелика.
— Мне кажется, это виртуальная реальность, — предположил Кирилл.
Женщина снова улыбнулась и объяснила:
— Вы правы, в каком-то смысле это неестественный мир. Для вас. Ваша нервная система слишком примитивна, чтобы создать для вас знакомую среду. Но вы быстро привыкнете.
Артём закрыл глаза, затем открыл, но ничего не изменилось.
— Мы здесь, чтобы поговорить, а не чтобы привыкать к этому месту, — возразил он. — А существо, с которым мы говорили, тоже представитель Теллуса? Оно было совершенно другим, не таким как вы.
— Нет, вы разговаривали с инкарнантом — материальной оболочкой во внешнем мире, созданной для решения задач, — уточнила женщина, вызывая недоумение у гостей.
— А сколько вас здесь? — спросила Анжелика. — Где остальные жители Теллуса?
Женщина улыбнулась и ответила:
— Теллус здесь, вокруг вас. — Внезапно, вокруг неё появилось огромное количество фигур мужчин и женщин в разных одеяниях, они были повсюду, точно бесконечные ряды отражений в противопоставленных зеркалах.
— Я — Теллус, мы — Теллус, — раздался сонм голосов, так что у людей закладывало уши. Люди закрыли глаза и схватились руками за головы.
— Остановись! — закричала Сьюзен, и голоса смолкли. Артём открыл глаза, и перед ними стояла только женщина.
— Простите, я не хотела вам сделать больно, — улыбнулась она.
— Ты коллективная форма разума? — спросила Анжелика.
Женщина задумалась на мгновение, подбирая подходящий ответ.
— В каком-то смысле, да. Нас много, и мы Теллус, — ответила она.
Артёму стало немного не по себе. В памяти всплыли воспоминания о контакте с Эверсором. Он тоже говорил о себе во множественном числе.
— Но нет, мы не один организм, — поправилась женщина, словно прочитав мысли Артёма. — Теллус выбрал меня для контакта с вами.
— Всё-таки вы разные? — уточнил Кирилл.
— Мы — Теллус. Но для контакта Теллус выбрал мою дарму, — ответила женщина.
— Что такое дарма? Как тебя зовут? Именно тебя, — уточнил Артём.
Женщина задумалась на мгновение.
— Асура, наверное, самое точное определение, — улыбнулась она. — Дарма — это часть Теллуса. Для вас — индивидуум, но это очень приблизительное определение. Возможно, я смогу понять, что вам нужно.
— Нам нужна помощь, Асура, — обратилась Сьюзен. — Наш мир атакован врагом…
Она рассказала об угрозе клэйтрона.
— Теллус вечен. Теллус не имеет врагов. Мир Теллуса самодостаточен. Теллус не занимает чью-либо сторону, — продолжала утверждать Асура.
