«Нагльвар» снова исчез в переходе к другой точке космоса, чтобы прыгнуть вперёд. Каждый прыжок давался всё труднее и труднее для экипажа, словно выворачивал их наизнанку, разрывал на отдельные атомы и затем снова собирал.
Майор вернулся к реальности от звуков аварийной сирены.
— Командир, тревога. Ошибка точки выхода! — сообщил Сурдар.
— Где мы? — спросила Лю Син, сохранявшая молчание все это время.
— Мы должны были удалиться от Омеги Центавра на тысячу световых лет, а вместо этого приблизились к его границе, — прочитала Сьюзен на экране координат точки выхода и не могла поверить своим глазам. — Это невозможно! Сурдар, проведи диагностику своего вычислительного комплекса!
— Выполняю, — сухо подтвердил компьютер и через несколько минут доложил, что все системы функционируют штатно.
Пока команда обсуждала, что могло привести к ошибке в расчётах для прыжка, Сурдар предупредил о приближении неопознанных космических кораблей. Анжелика встревожилась: а вдруг это корабли клэйтрона?
Артём рассудил, что контакт с новыми цивилизациями в других условиях был бы интересен, но сейчас у них была только одна цель — добраться до ядра галактики. Он дал команду на новый прыжок, с учётом возможной погрешности. Крейсер окутался паутиной энергетических разрядов и совершил прыжок.
Снова последовало падение в пустоту, которое закончилось выходом в космос и сигнализацией тревоги. Сурдар сообщил, что вместо того, чтобы отдалиться от шарового скопления, они приблизились и уже находились внутри него.
— Нас словно затягивает в него! — прорычала Сьюзен, глядя на удивительную картину мириады сверкающих звезд.
— Сурдар, покажи трёхмерную модель скопления и отметь координаты наших расчетных и фактических точек выхода, — попросил Кирилл. Компьютер пояснил, что скопление Омеги Центавра — одно из старейших шаровых скоплений в галактике, ему около двенадцати миллиардов лет, оно насчитывает миллионы звёзд и имет диаметр около ста пятидесяти световых лет. Судя по карте, оказалось, что с каждым прыжком они все ближе и ближе подходили к центру скопления вместо того, чтобы от него отдаляться.
— Разве такое возможно? — спросил Артём.
Снова Сурдар прервал их раздумья, сообщив, что на расстоянии нескольких тысяч километров появилось десятки крупных тел, стремительно приближающихся к «Нагльвару». Кто-то настойчиво преследовал их.
— Максимальное ускорение и максимально дальний прыжок! — скомандовал Артём.
На третьей попытке они снова прыгнули, и всё повторилось. Корабль падал в бездну, выходил в обычное пространство. Но на этот раз они оказались всего в нескольких световых годах от центра скопления Омеги Центавра, и звёзд вокруг было так много, что в космосе не осталось чёрных пятен.
— Нас затягивает в центр скопления! — воскликнул Кирилл.
— Это невозможно! — упрямо возразила Сьюзен.
Сурдар доложил, что их преследователи снова появились на радарах. Артём скомандовал всем успокоиться.
— Кирилл, Сьюзен, мне нужно ваше мнение. Что может вызывать сбой гиперперехода?
Оба развели руками.
— Если только… Да нет… — неуверенно заговорила Митчелл.
— Говори! — приказал Артём.
— Мы сползаем по воронке вниз. Чем дальше пытаемся прыгнуть, тем ближе оказываемся к центру.
— Ближе к делу, — торопил её Белов.
— Такое было бы возможно, если здесь в t-пространстве находится очень большая масса. Тогда, теоретически, она могла бы создавать подобные искажения, заворачивая геометрию таким образом, что мы скатываемся к центру.
— Что мы можем с этим сделать? — спросила Лю Син.
— Я не знаю, это только теория… — пожала плечами Сьюзен.
— Думайте! — прорычал Артём и скомандовал Сурдару привести системы крейсера в полную боевую готовность. Неизвестные корабли стремительно приближались. — Навряд ли с нами хотят просто поздороваться!
— А что, если мы попробуем прыжок на малую дальность? — предложил Кирилл.
До кораблей инопланетян оставалось совсем ничего. Артём приказал выполнить прыжок на один световой год. Через несколько секунд они вышли из t-пространства в обычный космос, но ситуация ухудшилась. Вместо того, чтобы отдалиться, они ещё больше углубились в недра Омеги Центавра. Огромный водоворот всё быстрее и быстрее тянул их внутрь, и это не предвещало ничего хорошего. Через несколько мгновений появились преследователи.
— Командир, опасность, — доложил Сурдар. — Мы находимся в окрестностях коричневого карлика. Фиксирую нарастание магнитного поля. Мы в десяти световых годах от центра скопления. Судя по характеристикам магнитного поля, в центре скопления находится магнитар[1]. Следующий бросок гиперперехода может приблизить нас ближе, чем на пять световых лет в губительную для экипажа зону воздействия электромагнитного поля магнитара.
Пока Кирилл и Сьюзен обсуждали возможные причины аномалий гиперпереходов, Артём приказал направиться к коричневому карлику — объекту массой более десяти масс Юпитера, занимающему среднее положение между гигантской планетой и звездой. Он ещё не мог поддерживать ядерные реакции, но довольно активно излучал тепло в инфракрасной части электромагнитного спектра.
