— Слишком много преследователей, вокруг этой планеты мы хотя бы получим хоть какое-то пространство для маневра, — объяснил Артём своё решение. — Сурдар, попробуй связаться с чужаками.
Крейсер направился к незнакомой планете, за ним гналось несколько десятков преследователей. Сенсоры Сурдара уже успели определить визуальные формы чужаков: они представляли собой большие тороиды, в центре каждого из которых светилась маленькая звезда энергетического заряда. Компьютер сообщил, что объекты имеют очень большую магнитную сигнатуру. Он попытался связаться с преследователями, передавая сообщения на всех известных языках, но чужаки не обратили на это внимания или не понимали людей.
Когда они достигли орбиты коричневого карлика, чужаки практически нагнали их, двигаясь плотным клином. Они не стали пытаться вступить в контакт и не вызывали людей, а без раздумий открыли огонь. Длинные молнии энергетических разрядов били по хронолёту. Щиты Казимира работали на полную мощность и спасали крейсер от большей части энергетических разрядов, но каждое попадание всё равно сотрясало его.
— Что будем делать? — спросила Лю Син.
— Будем огрызаться! — ответил Артём и приказал Сурдару нанести удар по ближайшему противнику из главного орудия хронолёта. Энергетический луч пушки пронзил ведущий тороид вражеского клина. Мгновение спустя он растаял в яркой вспышке, не оставив после себя даже обломков. Чужаки разлетелись в разные стороны, заложили виражи и начали обстреливать «Нагльвар» с удвоенной силой.
— Жалят, прямо как рой пчёл! — воскликнула Анжелика.
Корабль устремился по орбите коричневого карлика, стремясь укрыться за её обратной стороной. Под ними простирались просторы гигантской супер-планеты, покрытой газами в твёрдом состоянии и раскалёнными реками металлов. Атмосфера у карлика была довольно тонкой. Даже с высоты нескольких сотен километров ощущалось, как жарко на её поверхности, а в инфракрасном диапазоне она светилась словно звезда.
Убегая от своих преследователей, крейсер облетал карлика по орбите. Тороиды гнались следом, не прекращая попыток обстреливать «Нагльвар». То и дело некоторые из противников вырывались вперёд, нанося новые удары. Сурдар отвечал меткими выстрелами. Вспышка, и ещё несколько преследователей превратились в облака плазмы.
Артём обратился к товарищам:
— Пока наши щиты их держат, но бесконечно это не может продолжаться! Нужно решение!
Его предчувствия оправдались, когда Сурдар доложил, что на подходе появились ещё два роя тороидов, насчитывающих несколько сотен кораблей разных размеров.
— Время до контакта? — запросил Артём.
— Пятнадцать кликов, — ответил Сурдар.
Майор прикинул, что у них было максимум полчаса, прежде чем они потеряют возможность укрываться от преследователей вокруг планеты. Но и это было ещё не всё. Теперь их пытались обстреливать и с поверхности планеты. На поверхности коричневого карлика стали появляться огромные плазменные сгустки. Десятки, если не тысячи призрачных светлячков клубились, образуя большие облака плазмы, выплёвывающие на орбиту многометровые плазмоиды.
— Может быть, попробуем гиперпереход? — спросила Анжелика.
— Это самоубийство! — возразил Кирилл. — Если мои расчёты верны, воронка в t-пространстве выбросит нас в самое сердце скопления, к магнитару!
Сьюзен выбралась из кресла и побежала в каюту. Через минуту она вернулась с кристаллом Нагуаля в руках.
— Gan! Что ты собралась делать? — вскрикнула Лю Син.
— Остаётся только это! — обратилась Митчелл к товарищам. — Артём, надо использовать кристалл! Иначе нам не выбраться из этой ловушки!
Артём недолго думал. Сьюзен была права. Противостоять такому огромному флоту неизвестного врага было им не под силу. А использование хроноядра для прыжка было невозможно. Перемещения в пространстве только затягивали их к магнитару, а прыжок во времени лишь отсрочил бы неизбежное.
— Mon Dieu! Но ведь тогда клэйтрон узнает наше местонахождение! — вспыхнула Анжелика.
Ещё один сильный разряд врагов пробил щиты, и корабль содрогнулся.
— У нас нет другого выхода, — согласился Артём, беря кристалл в руки. — Правда, мы никогда не пробовали перемещать такой большой объект, как крейсер.
Он помолчал секунду.
— Куда нам надо попасть? — спросил майор у Кирилла и Сьюзен.
— Как можно ближе к чёрной дыре. Какая-нибудь звезда или планета.
Белов взял кристалл в руки, почувствовал, как тот наливается светом, закрыл глаза и сосредоточенно представил безопасную планету рядом с галактическим ядром и представил переход корабля и всего экипажа туда.
Сияние кристалла усилилось, оно пронзило всё кругом. В космосе вспыхнула ослепительная вспышка, и «Нагльвар» исчез. Преследовавшие его корабли продолжали некоторое время стрелять в пустоту.
* * *
