Капитан крейсера «Дозорный», Вильгельм Стюарт, шёл по длинным коридорам боевой станции, на которой располагалась Ставка Верховного Совета ХроноКома. Не многие офицеры могли похвастаться тем, что они посетили сердце человеческой империи. Станция была огромной, в форме соединенных между собой конусов, вращающейся на орбите Марса. Вильгельм сжимал в правой руке хронокуб — устройство связи с записанным сообщением от адмирала Тейтума.
Коридор вёл к входу в зал Верховного Совета, где охрана ожидала его у громадных раздвижных дверей. Охранники были гладковыбриты, подтянуты и одеты в чёрные защитные костюмы. Вооружённые до зубов гвардейцы стояли по стойке смирно, готовые в любой момент обрушить своё оружие на врага. Командир караула тщательно проверил его документы и окинул придирчивым взглядом с ног до головы, но оружия при Стюарте не было. Удовлетворившись досмотром, он вернул ему документы и кивнул головой, дав понять, что он может пройти.
Едва двери распахнулись, Вильгельм поправил мундир и вошёл в полусферический зал заседаний Верховного Совета, ярко освещенный светом. В центре помещения стоял большой круглый стол, а вдоль стен тянулись ряды кресел для сенаторов. Сенат состоял из двухсот делегатов, представляющих все человеческие колонии, а также Верховного Совета, включающего Председателя, Вице-председателя, военного и отраслевых министров. Однако в этот раз Верховный Совет был собран в ограниченном составе. Во главе стола сидела Председатель Виктория Тетчер, по её правую руку — Вице-председатель Себастьян Рамос, а по левую военный министр — адмирал Эндрю Блэйк. Вильгельм отчеканил шаг, подошёл к столу и приложил правую руку к фуражке, не осмеливаясь даже бросить взгляд на членов Верховного Совета.
— Капитан Стюарт, вольно! — скомандовал военный министр. — Доложите, почему вы оставили вверенный вам пост!
Вильгельм опустил правую руку, но продолжил стоять, вытянувшись по стойке смирно.
— Сэр, я прибыл, потому что станция в Туманности Ваули подверглась нападению. Сэр! — Вильгельм пересказал события, произошедшие с ним и его экипажем в мельчайших подробностях.
Руководство молчало. Наконец Рамос жестом приказал передать ему хронокуб адмирала. Вильгельм шагнул навстречу, передал предмет и вернулся на своё место, замерев по стойке смирно.
Члены Верховного Совета прослушали запись адмирала и просмотрели дополнительные файлы. Окончилось всё демонстрацией трёхмерной модели гигантского веретена.
— Такие корабли напали на вас в системе Ваули? — спросил адмирал.
— Так точно, сэр! Их было много, сэр — подтвердил капитан.
— Почему вы не задержали тех людей и вышли из боя и не попытались защитить станцию? — спросил Рамос, в его голосе чувствовалась угроза.
Стюарт готов был провалиться сквозь пол, если бы мог.
— Сэр, я хотел… Но… — он замялся.
— Продолжайте, — ледяным тоном потребовал адмирал.
— Виноват, сэр. Я счёл доводы чужаков на том крейсере убедительными. К тому же, приказ адмирала Тейтума, доставить это сообщение. Простите, виноват, сэр.
Блэйк хотел что-то сказать, но молчавшая до этого Председатель вмешалась:
— Вы не виноваты, капитан. Умереть с честью может каждый. Это легко. Но вы спасли экипаж, доставили это сообщение вопреки чувству долга. Я считаю, вы поступили единственно верным способом. Не так ли, господин министр? — женщина повернулась в сторону адмирала. Тот не стал перечить Председателю и кивком согласился.
— Капитан Стюарт, вы свободны, — объявил Рамос. Стюарт ответил:
— Служу ХроноКому! — И, повернувшись к двери, твёрдым шагом вышел.
После того, как двери за ним закрылись, Совет продолжил заседание.
— Что будем делать? Мы потеряли все станции по производству антиматерии! Это катастрофа! — волновался Рамос.
— Адмирал Блэйк, что вы предлагаете? — спросила Виктория.
— Мэм, я отдал приказ стягивать весь флот в Солнечную систему. Здесь уже пятнадцать крейсеров, пять дредноутов и флагман флота, — отчитался военный министр. — Мы дадим достойный отпор противнику!
— Объявляем военное положение, — решила Председатель. — Этот кризис — самый сложный вызов со времён Исхода.
— Мэм, прикажете активировать план «Ковчег»? — обратился к ней Рамос.
— Это будет последняя мера, — вздохнула Председатель.
В то время, как шло совещание Верховного Совета, флот ХроноКома стягивал свои силы к орбите Марса, в ожидании нападения флота клэйтрона.
* * *
На вторые сутки враг вторгся в Солнечную систему, и на границе Плутона из небытия появились десятки огромных чёрных веретён, а вслед за ними прибыло и самое большое, масса которого была сравнима с несколькими астероидами, как тот, что когда-то едва не уничтожил всю жизнь на Земле. Чёрные тени хищно нацелились на форпосты человечества у Марса.
Генри Мартин с вожделением предвкушал битву с флотом ХроноКома и Повелитель стягивал для этого все силы. Он предвкушал кровопролитие и готовил свой клинок. Для основного столкновения Повелитель приготовил своё главное оружие — явить себя в своём истинном обличии. «Никто из этих жалких глупцов не сможет тогда ему противостоять», — подумал Мартин.
