- Да уж, поверь. Золотые монеты делаются из металла высшей пробы, в отличие от сплава для украшений, в который добавляют и серебро, и медь. Для Правителей – дело чести, следить за чистотой золота. Семьсот лет назад из-за того, что тогдашний Правитель Каромиль решил чуть-чуть изменить содержание золота в монетах и добавить в сплав серебро, разразилась гражданская война, которая привела к смене династии. Так что я теряюсь в догадках, кто мог отдать нам эту монету – тайный друг или скрытый враг. Поэтому нам всем следует быть настороже и призывать удачу на помощь – к тому же мы вступаем на Дорогу Призраков.
- А что это за Дорога? – с любопытством спросил я.
Мехец слегка улыбнулся и приложил палец к губам, сделав таинственное лицо:
- Сам увидишь… Не бойся, нам на ней ничего не угрожает. Это всё глупые суеверия. Я скажу Нанэри, чтобы он по пути рассказал тебе эту историю. Но нам пора собираться. Кэпсы отдохнули, и если за нами будет погоня – нам лучше поспешить.
Мне осталось только с этим согласиться, спешно закончить заполнение книги и присоединиться к остальным, помогая запрягать кэпсов и собираться в путь.
Было уже совсем светло, когда наш маленький караван тронулся и свернул на почти неприметно отходящую от большой дороги заросшую редкой низкой травой широкую тропинку.
С обеих сторон нас обступил лес. Не слишком похожий на привычные мне берёзки, сосенки и ели. Хотя, определённо, хвойный. Хвоя у здешних деревьев росла на ветвях, пучок которых вызывающе торчал на вершине, а стволы были покрыты медно-красной и светло-жёлтой корой, словно чешуёй. Между стволами деревьев росла высокая мягкая трава сине-зелёного цвета, в которой время от времени встречались невысокие кустарнички с огромными листьями, похожими на перья и большими яркими цветами, напоминавшими цветы фуксии – малиновыми, пурпурными и снежно-белыми. И, хотя был уже светлый день, в лесу царил мягкий уютный полумрак, в котором венчики цветов словно светились неярким, но явственным внутренним светом. Огромные шестикрылые насекомые, напоминавшие бабочек-переростков, кружили вокруг этих кустарничков, садясь то на один цветок, то на другой, и их крылья при этом издавали звуки, напоминавшие тихое стрекотание. Это стрекотание, да ещё крики больших птиц с длинными хвостами, насмешливо взиравших на нас с верхушек деревьев, были единственными звуками, нарушавшими тишину леса. Но в целом я не ощущал ни опасности, ни тревоги, только странное умиротворение и покой.
- Какой хороший лес… – протянул я. – Скажи, Нанэри, почему такая хорошая дорога получила такое странное название?
Нанэри улыбнулся мне и сказал:
- У этой хорошей дороги грустная история, Сайм. Последняя битва, которая предшествовала пленению Лотара, проходила здесь, в этих местах. Здесь погибло очень много и людей, и тех волшебных существ, которые служили свергнутому Богу. И они не сдались на милость Аллира и Тальяны. Многие были пленены, но ещё больше их погибло. И разъярённый собственными потерями Аллир не дал погибшим посмертия. С тех пор они и бродят здесь все. До единого. Поэтому ни один из тех, кто предан Богу Аллиру, в здравом уме и трезвой памяти никогда не ступит на Дорогу Призраков. Ходят жуткие россказни о том, что призраки убивают тех, кто ступает на эту Дорогу. Они высасывают их кровь, пожирают их тела, а души заставляют вечно скитаться здесь и жаловаться на свою судьбу северному ветру, ибо других слушателей здесь больше нет.
Последние слова он произнёс хорошо поставленным голосом профессионального актёра с интонацией хулигана-старшеклассника, рассказывающего страшилку малышне. Впечатлительный Анъях немедленно купился, прижался ко мне и спрятал лицо в ладонях.
- И не стыдно тебе? – сердито спросил я. – Вон, и Ана напугал. Не бойся, маленький, Нанэри шутит.
- Ещё чего, – хмыкнул Литти, правивший кэпсами. – Призраки и впрямь бродят по этому лесу. Нанэри рассказал вам чистую правду, за одним маленьким исключением… Кстати, а вот и они! – и вредина широким жестом указал вперёд.
- Прекрати пугать Ана… – рыкнул я, и слова застряли у меня в горле. А Анъях, на мгновение открывший глаза, пискнул от ужаса и прижался ко мне ещё плотнее. На обочине дороги стояли… хотя не знаю, можно ли так сказать, но ладно… так вот, стояли призраки. А как вы ещё назовёте десятка полтора чуваков, которые, несмотря на светлый день, выстроились на обочине этаким почётным караулом? Все они были полупрозрачными, и через них, присмотревшись, можно было разглядеть ближайшие деревья. Судя по всему, все были когда-то людьми, хотя за последнее мне поручиться сложно – ржавые, когда-то искусно выкованные и украшенные доспехи покрывали их с головы до ног. Шлемы с растрепанными, тоже когда-то роскошными плюмажами, скрывали лица. А в руках они сжимали самое разнообразное оружие – от копий и мечей до топоров, напоминающих алебарды, и каких-то странных трубок, не похожих вообще ни на что. И у всех их сохранился на нагрудниках выведенный золотом, хотя и из изрядно потускневший узор – две раскрытые ладони, соединённые вместе.
