Бездетность в традиционном Китае не была редкостью. Отсутствие потомства считалось величайшим несчастьем, наказанием Неба, рассматривалось как проявление сыновней непочтительности, наиболее тяжкая форма неуважения по отношению к родителям. Бездетность, как и рождение внебрачных детей, осуждались обществом и считались позором для женщины и для её семьи. Бесплодие жены являлось законным основанием для расторжения с ней брака или давало право мужу иметь наложницу с целью продолжения рода. Кроме того, бездетные супруги могли взять для усыновления ребёнка у многодетных и менее обеспеченных родственников, купить его у бедной многодетной семьи или получить в качестве оплаты долга. Общество, основанное на конфуцианском культе предков, с пониманием относилось к желанию бездетных супругов любыми способами обрести продолжателя генеалогической линии и обеспеченную и спокойную старость.
В современном обществе представления о том, что каждый обязательно должен создать семью и иметь детей, перестают быть довлеющими. Тенденция, сформированная государственной политикой ограничения рождаемости, более позднего по сравнению с традиционным обществом вступления в брак характерна как для городских, так и для сельских районов КНР. Так, например, в Шанхае 500 тыс. молодых людей, достигших брачного возраста, не состоят в браке. Средний возраст вступления в брак достиг 27 лет у мужчин и 25 лет у женщин (при брачном возрасте 22 и 20 лет соответственно)[7]. Молодёжь откладывает вступление в брак по разным причинам. Большинство молодых людей считают, что семью можно создавать в возрасте 25—29 лет, имея материальную базу и жильё, а некоторые полагают, что после 30.
Согласно результатам исследования Народного университета, в 2005 г. 65,89 % населения КНР в возрасте 15—29 лет и 45,71 % в возрасте 15—35 лет не состояли в браке, причём показатели для мужчин и женщин существенно отличались. Так, не состояли в браке, соответственно 72,72 % и 51,36 % мужчин и 59,12 % и 39,88 % женщин указанных возрастных категорий[8], что связано с дисбалансом в соотношении полов в современном китайском обществе. В настоящее время количество мужчин брачного возраста на 18 млн превышает количество женщин. По оценке китайских специалистов, в 2020 г. численность мужчин в возрасте 20—45 лет будет превышать численность женщин этой же возрастной категории уже на 30 млн чел. Данная ситуация, бесспорно, окажет влияние на развитие института семьи, поскольку 30 млн мужчин окажутся вынужденными холостяками[9].
Приоритет карьерных соображений и рациональный подход к вопросу воспитания ребёнка в условиях чрезвычайной занятости обоих супругов привели к тому, что в КНР сейчас насчитывается более 17 млн супружеских пар (21 % из которых проживает в крупных городах), нежелающих иметь детей. Такие семьи китайские социологи называют специальным термином «DINK» — «двойной доход без детей», что отражает жизненную позицию супругов. В Китае существует интернет-служба знакомств людей, желающих вступить в брак, однако не планирующих потомства[10]. По своей социальной принадлежности это в основном молодые служащие и лица, занятые в бизнесе. Так, по данным Союза женщин Шанхая, 10 % потенциальных мам, занятых в бизнесе, на вопрос об их планах иметь детей отвечают отрицательно. Исследования, проводившиеся в 2000 г. в Пекине, Шанхае, Чэнду и Гуанчжоу, показали, что около 20 % девушек и молодых женщин, создав семью, не хотят иметь детей.