Эта, кем бы она ни была, пахнущая тиной, собирается идти с ним. Пусть идёт, если хочет, она не опасна, только колышет его мысли. Мир вокруг такой бедный и грустный, нигде нет ни пучка травы. Почему он ещё здесь? Или же его крепкие копытца забыли, что пригодны для бега? Олень подпрыгнул, поджав все четыре ноги, и, подготовившись, бросился в портал…
…Чарли очнулась, ощутив лёгкость во всем теле. И схватилась за сердце, едва увидела, что перед ней.
Это место: зудение насекомых, сумасшедшее количество незнакомых запахов, свежий жаркий ветер, и… Солнце?!
«Ротсала, куда ты меня принесла? Это Земля? Какой это город?.. Ваш? Ваш с Алом родной город?! Новый Орлеан? Вот это да!»
Эффект присутствия был невероятным, только на периферии сознания иногда появлялась дымка. Принцесса ада никак не могла отдышаться и наглядеться на огромное зелёное пространство. Но где она конкретно? Под ногами – просёлочная дорога, и…
– Джой, не смешно, – раздался откуда-то сзади смущённый голос. Чарли обернулась. Навстречу ей шли двое подростков лет 15-и, мальчик и девочка. Паренёк был щупленьким и слегка щурился, выдавая неидеальное зрение. Он нёс школьный ранец своей визави, которая периодически потряхивала задорными кудряшками и улыбалась:
– Ничуть не смешно! Да ты же действительно здорово играешь на скрипке. Но почему в подсобке? Ты должен сказать родителям! Да, фортепиано, конечно, тебе не купят, но скрипку…
– Джой, отец меня убьёт. Нет-нет-нет, я ему даже про зрение не могу сказать, а скрипка… Нет, ни за что. И не говори никому, пожалуйста, мистер Браун дал мне скрипку по доброте душевной, нехорошо, если он решит поставить меня играть на каком-нибудь школьном концерте.
Они шли прямо на Чарли, а она, хоть убей, понятия не имела, куда эвакуироваться. Не видят, совершенно! А по краю дороги какой-то бурелом, она же напугает их до смерти, если бросится в этих конубри и начнём шубуршать там, словно пьяный полтергейст. Что делать, что делать?
Разговаривающая пара попросту взяла – и прошла сквозь неё. А, вот как это делается!
Принцесса ада на всякий случай тронула носком туфли придорожные кусты. Не шевелятся, ей тоже не больно.
Догнать тех двоих? Что это за дети?
Во всяком случае, ей не приходилось видеть самых обычных школьников, не говоря уже об обычных людях! Ведь это ужасно интересно! Они парочка или лучшие друзья? Столько вопросов! А девчушка прямо-таки настоящее шампанское, делает всё возможное, чтобы растормошить своего неловкого приятеля. Не сумев совладать с любопытством, Чарли решила их догнать, чтобы услышать окончание диалога.
– … во всяком случае, скоро начнутся каникулы, и тебя точно никуда не поставят, – ответила Джой, с фырканьем скрещивая руки на груди, – А твой отец… Он вообще в курсе, о чём ты мечтаешь? Что читаешь?
– Шутишь? – вперились в неё испуганные (или, точнее, запуганные) глаза тёплого карего оттенка, – Если он найдёт сборник лорда Дансени, он меня им же и припечатает.
– Хорошо спрятал? – заботливо спросила друга Джой, хмуря брови.
– Да, в сарае под половицей, он не найдёт, – паренёк неловко улыбнулся, и Чарли пригляделась к нему повнимательнее. Какие-то знакомые черты…
– Молодец. А про профессию сказал что-нибудь?
– Маме сказал, – он сложил руки за спиной, как неоперившийся птенец журавля, делая вид, что ему нипочём нести оба ранца.
– Уже совсем скоро надо будет устраиваться на практику, желательно, на каникулах. И как отец тебе это подпишет, если ты молчишь, как рыба, а?
– Джой, пожалуйста, у меня у самого голова от безысходности трещит, – паренёк приложил ладонь ко лбу, снова каким-то парадоксально знакомым жестом.
Подслушивать, конечно, нехорошо, но наследница престола Преисподней, с оказией попавшая в прошлое Нового Орлеана, чувствовала, что обязана узнать имя паренька. Вроде бы подруга его как-то называла, но не выходило услышать. И даже разобрать по движениям губ… Что за чертовщина?
– Так… – Джой боевито отряхнула платье, – Ну-ка, удиви меня. Кем твой драгоценный папаша хотел бы, чтобы ты стал?
– Егерем, – голосом, полным обречённости, объявил паренёк. Его подруга так и прыснула со смеху:
– Егерем?! Он тебя вообще видел?!
– Давай, давай, издевайся, – вздёрнулся острый подбородок, – А то я сам не в курсе, насколько я к этому не подхожу.
– Не дуйся. Но вообще, если подумать, к твоей профессии ты тоже пока не очень подходишь. У тебя от радиоведущего только твоя бескрайняя вежливость. А тебе надо бы вести себя увереннее. И улыбаться.
«Радиоведущий? Улыбаться?!» – со световой скоростью пронеслось в голове Чарли, – «Да быть не может!»
– Зачем радиоведущему улыбаться? Его же никто не видит.
– Ну, во-первых, улыбка заставляет чувствовать себя победителем, – профессиональным тоном начала декламировать Джой, подняв вверх указательный палец левой руки, – Во-вторых, располагает к тебе людей. Ну и, в-третьих, она очень тебе идёт, – девушка тепло потрепала его по щеке, улыбнувшись, – Маме привет. Увидимся!
– Пока, Джой, – он проводил девушку взглядом и нежно улыбнулся, почёсывая затылок.
