Портал открыли в маленькую, но зажиточную деревушку в милях десяти от города. Столицу от пространственных перемещений защищал магический купол, установленный и поддерживаемый круглосуточно жрецами Храма Семизвездья, поэтому пришлось арендовать лошадей и ехать к городу по оживлённому торговому тракту. Саартан, не имевший опыта конных прогулок, восторга от поездки не испытывал и всё время елозил в седле, пытаясь устроиться поудобнее. Бэт посмеивалась над ним, управляя своей кобылкой одними бёдрами и умудряясь на ходу полировать коготки. Данн, вызвавшаяся сопровождать их в Столицу (всё-таки в Тсонлаэрене располагалась резиденция Гильдии), сидела в седле, как влитая.
— Где ты научилась ездить верхом? — Хранитель с завистью посмотрел на Бэт.
Гильдийка-то понятно — она воительница до мозга костей, куда ни ткни. Небось, ходить ещё не научилась, а уже галопом скакала быстрее ветра.
— Занималась на ипподроме, — Бэт улыбнулась. — В отличие от тебя, я не жила в лаборатории, обуздывая только реостаты.
— Заметно было, — буркнул Саартан.
Его лошадь вильнула в сторону, пропуская грохочущую по дороге гружёную бочками телегу, и Хранитель, едва не свалившись, сосредоточенно засопел, вцепившись в поводья.
— Здесь ехать совсем ничего, — успокоила дракона Данн. — Расслабься и дай лошадке идти самой.
Расслабься! Легко сказать! До земли-то высоковато! А если свалишься — вмиг окажешься под копытами с гиканьем снующих туда-сюда конных разъездов.
— Почему нельзя было взять карету? — прошипел Саартан. — Была же там карета!
— Видишь, какая тут сутолока? — гильдийка придержала своего коня, поравнялась с Хранителем и взяла его лошадь под уздцы. — Мы бы в лучшем случае были у ворот к полудню. А нас ждут к завтраку.
— Его будущее императорское величество без нас что ли кофе не попьёт? — лошадь пошла ровнее, и Саартан немного успокоился, но едкость в его голос всё же просочилась. — Я вот уже совсем весь свой аппетит отбил!
Девушки одновременно вздохнули, переглянулись и рассмеялись. Саартан недобро зыркнул на них, нахохлился в седле и обиженно замолчал. Дорога по широкой дуге обогнула невысокий холм, и взорам путников предстал сверкающий прозрачным куполом, как громадная росинка, величественный Тсонлаэрен.
Пукурп в Абадхуре показался Хранителю большим городом. Он расползался вширь узкими пропечёнными солнцем улочками, а ввысь лез наваливающимися друг на друга ярусами низеньких пузатых строений. Гудящий, пыльный, пёстрый термитник. Тсонлаэрен отличался от него, как отличается искусно и прихотливо вырезанная из хрусталя ваза от небрежно слепленного глиняного кувшина. Столица горделиво поднимала к небу тонкие позолоченные шпили стройных белокаменных башен с реющими на них полотнами знамён, упиралась в землю стволами колонн, плавно перетекающими в портики и арки, плескала на широкие мощённые улицы благодатной прохладой скверов и парков, шумела фонтанами и приветствовала гостей многочисленными скульптурами и чарующими самый притязательный глаз архитектурными изысками. Здесь всё дышало благородством, никто никуда не спешил, и даже попрошайки чинно прохаживались между столпившимися за воротами торговыми обозами с вежливыми заискивающими улыбками, ненавязчиво протягивая руки из-под бережливо залатанных и худо-бедно стиранных балахонов.
Плечи Хранителя сами собой расправились, когда их маленький конный отряд выехал на центральную улицу, такую прямую, что с одного её конца взгляд сразу упирался в фасад некогда Дворца Солна, а ныне Храма Семизвездья.
— Нам почти до главной площади, — Данн рукой указала в сторону Храма. — Там и здание Гильдии, и городская ратуша, и Академия.
— Академия? — переспросил Саартан, насмешливо косясь на притихшую, будто придавленную окружающей роскошью, Бэт.
— Школа магии, если не усложнять, — воительница приподнялась в седле, высматривая что-то впереди. — Нас встречают.
Выехавший навстречу троице всадник махнул рукой и, не дожидаясь ответа, понёсся по улице. Данн пришпорила коня. Лошадь под Хранителем пошла мелкой рысью, и Саартан про себя чертыхнулся, совсем не величественно, как того требовала обстановка, трясясь в седле.
Кто бы сомневался, что дом Тёмного Владыки окажется в самом фешенебельном районе города. Этакий небольшой замок среди замков поменьше. Неплохо, видать, зарабатывают высшие чины в Лиге… Саартан с кряхтением сполз с лошади, с благодарностью сунул в руки подбежавшему конюху поводья. Потёр ноющую поясницу, наблюдая, как легко спрыгивают с сёдел Бэт и Данн. Вздохнул. Не пристало драконам сбивать в болезненную мозоль пятую точку, когда летать можно! «Только вот я что-то не спешу в дракона превращаться», — подумал Хранитель. — «Не могу себя заставить… с чего бы это?».
