Влад встретил их на пороге. Дружелюбно улыбнулся, здороваясь и приглашая в дом, совсем не похожий на владыку, тем более — тёмного. И тем более не похожий на того, кто планирует теракт на собственной свадьбе, чтобы скомпрометировать легальность власти жрецов Семизвездья и стать императором. Но Хранитель не единожды убеждался, что внешность обманчива. Взять того же добродушного на вид Стефана… Саартан поклонился Владу со всем почтением.
— Ваша комната наверху, — Влад кивком ответил на поклон, принимая его, как должное. — Вас проводят.
Комната? Саартан моргнул. Ах, да! Он же сам недвусмысленно намекнул Лэуорду, что Бэт с ним… Данн же в Гильдию отправится… Поди, и кровать там одна на двоих. Хранитель начал стремительно краснеть, и Бэт незаметно взяла его за руку.
— Саартан, ты будешь нужен мне к вечеру, — сказал Влад. — У нас приём. Не волнуйся, манерничать на нём не придётся, некоторая развязность с твоей стороны будет даже полезной.
Саартан всё же вспыхнул. Что же получается? Его считают тут неотёсанной деревенщиной, которая не знает, с какой стороны вилку держать?!
— Я предпочитаю есть руками, — догадался (услышать не мог, ведь Хранителя теперь защищал амулет Вакея) о его мыслях Влад. — И считаю, что для многих блюд это правильно. Но, сам понимаешь — Столица. Здесь каждый старается перещеголять каждого в напускной эстетичности. Не забивай этикетом голову. Девушки! — глава Лиги повернулся к Бэт и Данн. — Пока мы занимаемся скучными политическими делами, не желаете ли вы прогуляться по местному рынку? Данн, говорят кузнец Трогвар Железный пожаловал на ярмарку с презентацией новой коллекции его оружейной мастерской.
Глаза воительницы загорелись. Конечно, что может быть интереснее для девушки, чем богатый выбор холодного оружия? Да уж…
— Пойдёшь? — тихо спросил Саартан у Бэт.
— А как же? — Бэт застенчиво опустила ресницы. — Ведь сам Трогвар Железный… — она хихикнула и глянула Хранителю в глаза. — Я город хочу посмотреть, Зар. Можно ведь?
— Конечно! — Саартан удивился тому, что Бэт спрашивает у него разрешения. — Иди. Я дам денег…
— Не утруждайся, Саартан, — Влад широко улыбнулся. — Позволь мне сделать дамам подарок.
Дамы обменялись предвкушающими разорительный для мужского кошеля поход на рынок взглядами, а Хранитель поджал губы. Он не только неотёсанная деревенщина в глазах Тёмного Владыки, но ещё и нищая неотёсанная деревенщина. Замечательно!
***
Бэт была в восторге! Расходящиеся от обзорного колеса, сложный механизм которого вращала пара запряжённых волов, в центре рынка ломаными лучами ряды торговых палаток походили на бесконечный лабиринт, потеряться в котором было сплошным удовольствием. Здесь продавали всё! Конечно, всё то, что не запрещалось строгими законами Тсонлаэрена, но… Но и но! Глаза разбегались от изобилующих разношёрстным товаром полок. Что нужно кошке? Новый наряд? Ах, может этот лёгкий, почти невесомой паутинкой ложащийся на плечи, яркий платок? Или вот эту диадему с миниатюрным топазом в перевивах серебряных лоз? А может то колечко? О, при покупке двух — кулон в подарок, говорите!? Бэт носилась от прилавка к прилавку с глупой счастливой улыбкой, впитывая в себя лестные замечания торгашей:
— Вам так идёт!..
— Богиня!..
— Ваши прелестные глазки!..
— Сама королева обзавидуется!..
— Красавица, вах!..
— Падаю к вашим ножкам!..
Бэт забыть забыла, что хотела посмотреть город. Какой там! Город никуда не убежит, а рынок опустеет к вечеру. Данн затерялась где-то среди прилавков с оружием и доспехами. Бэт не переживала, что заблудится — с воительницей они условились встретиться у обзорного колеса через пару часов, если что. Пару часов… это так мало!
Кто-то дёрнул Бэт за полу плаща. Бэт обернулась, ожидая увидеть очередного зазывалу и отшатнулась от сгорбленного попрошайки в рваном балахоне с низко надвинутым на лицо капюшоном.
— Подай монетку, добрая девочка, — прошепелявил попрошайка.
— Нету… у меня ничего нету! — Бэт брезгливо вырвала плащ из руки нищего.
— Один медячок, приятный пустячок для старика…
Рука снова потянулась к ней. И кольнуло в висках — опасность! Бэт затравленно огляделась. Никто не обращал на неё и попрошайку внимания.
— Сейчас… — Бэт отступила на шаг, роясь за пазухой. — Вот…
От испуга она случайно вытащила золотой и, не задумываясь, швырнула его под ноги нищему.
— Невежливая девочка, — гнусаво проговорил попрошайка. — У старика спина болит, не согнуться, не разогнуться… Подними, будь так любезна.
— Сам поднимай! — Бэт готова была бежать, так ей страшно вдруг стало.
Что её напугало в этом сгорбленном старике?
— Грубиянка, — рука нищего на миг исчезла в складках балахона и появилась вновь, протягивая когтистыми пальцами девушке фуражку. Капитанскую. С Нерии. — Ты забыла.
— Ты?! — Бэт вытаращилась на скинувшего капюшон Мельхиора.
— Нет, забыла ты, — щурясь и скалясь, ответил Аист. — Я подумал, может она тебе дорога? Решил сделать приятное.
— Что ты здесь делаешь?!
Бэт воровато оглянулась — нет ли поблизости Данн? Воительницы видно не было.
— Я же сказал…
— Да нет же! — Бэт выхватила фуражку. — На самом деле!
