Я проследила за его продвижением и постаралась разглядеть, с кем вместе он сидел, но поняла только, что столик был довольно большим, а сидели там всего четыре человека. Вероятно, он сам, его жена, и Линна с мужем, решила я. А с нужными гостями он будет общаться по ходу вечера, приглашая их к себе за стол. Что ж, по крайней мере, понятно, что нам надо ждать приглашения.
Вечер покатился по намеченному на карточке маршруту. Кто-то ещё выступал с речами на сцене, кто-то пел, плясал, ещё что-то делал… Я же сидела, как под «дамокловым» мечом, ожидая, когда придёт наша очередь. Мои предположения оказались чистой правдой: за столик к мегалозавру по очереди подсаживались люди, то по одному, то несколько. Если мы и были в планах папашки Линн, то явно не в первых рядах. В чём-то это даже радовало.
Остальные, сидевшие с ним вместе, незаметно растворились среди гостей. Мы с Эдором, подумав, решили, что будет правильным не сидеть, а тоже пройтись. Согласовали маршруты, и разошлись в разные стороны. Он собирался посмотреть на местную бизнес-элиту, а я хотела потолкаться среди девушек, попытаться понять, чем корпорация дышит, о чём сплетничают сотрудники крокорауса.
Час спустя я уже была сыта по горло местным обществом. Намерение своё выполнила; наслушалась и гадостей, и комплиментов; поняла, что у всех представительниц женского пола имелись где-то свои собственные парикмахеры-визажисты, но такого энтузиаста-маньяка, как Вильюнг, не было ни у кого! Ну, и ожерелье делало свой дело… Так что, в тот момент я просто стояла, облокотившись на перила, обрамлявшие галерею второго этажа, и представляла, что нахожусь где-то далеко-далеко отсюда. Не прошло и пяти минут, как кто-то позвал меня по имени. Оглянувшись, я внутренне подобралась: передо мной стояла Линн.
Я машинально растянула губы в улыбку (уже рефлекс выработался!) а сама попыталась просчитать, – это инициатива подруги или меня так ненавязчиво собирались позвать на заклание к её папаше?
- Привет, Тэш! Всевидящий, как ты шикарно выглядишь! – не удержалась подруга, разглядывая меня, как некую новинку в модном салоне.
Я пожала плечами, продолжая радостно скалиться.
- И откуда ты взяла такую обалденную вещь? – продолжила Линна, указывая на ожерелье.
М-да, излишней тактичностью она никогда и не страдала. Я подавила желание съязвить, что купила украшение на её двести тысяч кродов, загнав предварительно лягушонка по сходной цене в спецлабораторию. Представила себе её физиономию в этот момент и улыбнулась ещё шире. Похоже, от её выходки с однокурсниками я ещё не отошла…
- Это не моё, – коротко информировала подругу.
- А чьё? В прокат взяла? – настаивала она.
Вот привязалась-то!
- Нет, это моего друга.
- Друууга?.. – глаза Линны подозрительно сощурились.
Вот интересно, – по её понятиям, у меня теперь не могло быть друга? Никогда? То-есть, вручая мне Вайятху, она ещё предполагала, что я положу всю жизнь, в том числе и личную, на алтарь исправления её глупостей? Ррррр… Надо было срочно отвлечься самой и отвлечь Линну от мыслей обо мне.
- Да, друга. Кстати, а ты ничего не хочешь рассказать о своих друзьях, которых натравила на меня?
- Что?.. Кто?.. Я?!. – обиды в голубых глазах было столько, что, не знай я Линн, как облупленную, поверила бы, что смертельно оскорбила невинного человека. А так – я всего лишь пожала плечами, убрала с лица эту осточертевшую гримасу радости и прошипела:
- Ты хоть на секунду задумалась, что случилось бы, если б они увидели лягушонка?
- К-какого лягушонка?.. – опешила дорогая подруга. – Ты что, зовёшь его лягушкой?!
- Захочу – и жабой звать буду, – отрезала я. – Линн, не прикидывайся дурочкой, тебе не идёт. Так что, нельзя было дождаться вот этой встречи? Я бы тебя даже домой пригласила, чтоб ты убедилась, что с ним всё в порядке!
Ну, положим, это было преувеличением, никуда я звать Линну не собиралась, да и господин Скросс, помнится, заявлял, что лишнего времени у неё не будет. Но ей это знать было необязательно.
- А теперь – даже не подумаю. На тебя ни в чём положиться нельзя!
Забавно, но и сейчас, как только речь зашла о Маугли и о возможности его увидеть, Линн сразу размякла.
- Ну, Тэш, ну не надо всё так близко к сердцу принимать, – заныла она жалобно. – Ну, ты сама должна понимать, что я не могла просто так доверить его тебе и не поинтересоваться, как он там.
«И твои двести тысяч, заодно» – зло подумала я, но промолчала.
- И потом, если бы ты… если бы что-то пошло не так, мне было бы легче помочь тебе сразу же, а не через месяц…
« Сиречь, если б я не на то потратила деньги, можно было бы быстренько отозвать всё, что осталось, обратно», – прокомментировала я её слова про себя.
- Ну, Тэш, не сердись! Если бы ты знала, сколько мне всего пришлось пережить за это время! Я себе места не находила! Альдор совсем переменился, стал такой раздражительный…