Толпы аристократов выстроились двумя рядами вдоль внезапно засветившихся линий на полу, видимо, обозначавших границы дозволенного для зрителей. Ещё несколько минут слышались покашливания, шорох, шарканье, негромкие голоса, а потом свет внезапно стал ярче, осветилась тёмная часть пещеры и я ахнула: там обнаружилась поистине гигантская лестница, на которой свободно поместились бы, например, три наших лесных домика в ряд!
В отличие от почти необработанной поверхности стен, ступени были не просто идеально вырезаны из местного голубого камня, но и отшлифованы до блеска. Подъём не был ни велик, ни крут, наоборот, – лестница была очень пологой, так что, вероятно, подниматься или спускаться по ней было очень удобно. На самом верху, на узкой площадке находилось одно большое, изумительно украшенное кресло. Порывшись в памяти, я вспомнила, как оно называлось: трон.
А, примерно, на метр ниже верхней была устроена ещё одна площадка, более широкая, уходящая куда-то за пределы каменного зала. Вот оттуда-то и полился людской поток! Под торжественные звуки труб на лестницу начали выходить люди в одноцветных костюмах и одинаковых масках. Они шли двумя колоннами, не перемешиваясь, так что казалось – вниз стекает полотно, раскрашенное клетками серо-голубого, жёлтого, зелёного, кремового цветов… А люди всё шли и шли.
Первые шеренги достигли подножия лестницы и торжественно двинулись дальше, между рядами зрителей, только теперь они, скорее, вытанцовывали, то приостанавливаясь, то поворачиваясь друг к другу, то раскланиваясь. Пока я наблюдала за этим фантасмагорическим зрелищем, Эдор внезапно сильно сжал мне руку, привлекая внимание.
- Тэш, нас зовут, – сказал он, кивнув в сторону. За его плечом стояла ярко-синяя закутанная фигура, от вида которой меня непроизвольно передёрнуло. Лавиния передвинулась ближе ко мне и тоже взяла за руку.
- Нам пора на встречу к императору, – продолжал стратег, – так что вы пока останетесь одни. Но не беспокойтесь, мы вас потом найдём, главное, не бегайте по дворцу вверх-вниз, хорошо? Лучше оставайтесь здесь, но если будут проблемы – звоните, я вифон выключать не буду, и, надеюсь, отбирать его тоже не станут…
- Но как же, – удивилась я. – Ведь император должен быть сейчас тут, как же вы встретитесь?!
- Не знаю, возможно, нас проведут заранее, а он только покажется и тут же уйдёт… Неважно. Главное, будьте здесь, хорошо?
Я послушно закивала головой, хотя сердце частило, как сумасшедшее.
Мужчины растворились в толпе, Линна проводила их долгим взглядом. Ну, или по крайней мере, мне так показалось.
Шествие продолжалось, теперь мимо нас шли оранжевые, синие и золотисто-коричневые люди в носатых масках. Но мне было вовсе не до них, в голове крутились мысли о том, что произойдёт на этой встрече, Вограны её побери… Я не обращала внимание на происходящее, пока музыка не стихла, и какой-то придворный в золотом костюме не вышел на площадку, ту, что пониже императорского кресла. Стукнув посохом, который он держал в руке, глашатай закричал:
- Приветствуем Его императорское величество, единовластного правителя Мирассы, хранителя Цитадели и хозяина Ковчега, Робера Пятнадцатого!!
Я ошарашенно захлопала глазами, пытаясь разглядеть это самое величество, но трон оставался пустым. Тем не менее, человек в золотом, ничуть не смущаясь отсутствием самодержца, отступил в сторону и низко поклонился пустому креслу. Следом за ним, под шорох и шуршание, присели или склонили головы все, кто собрались перед лестницей. С опозданием, но я тоже присела в церемониальном реверансе, продолжая таращиться по сторонам. Может, этот император, Плорад его сожри, стоял где-нибудь в стороне, и наблюдал за поклонами?..
Выдержав положенные по этикету десять секунд, вся масса снова зашуршала, распрямляясь, а золотой человек, встав прямо, стукнув посохом и завопил:
- Приветствуем Его императорское высочество, наследника единовластного правителя Мирассы, Наима Великолепного!!
Процедура повторилась, но и наследник не пожелал явиться народу, так что я не удержалась и пробормотала:
- Вот интересно… Какой смысл кланяться пустому креслу?..
Стоящий рядом мужчина, в чёрно-фиолетовом маскарадном костюме и богато разукрашенной маске, внезапно повернулся ко мне и сказал негромко:
- Каждый обряд имеет смысл. В данном случае, мы приветствуем всё-таки императора, а не кресло, и он знает об этом. Как и мы.
Я удивилась, но ответила:
- Так не проще было бы высказать ему приветствие как-то по-другому? Ну, или дождаться его прихода, хотя бы… А то ни его, ни наследника.
- Возможно, вы ошибаетесь, и кто-то из правящей семьи здесь всё-таки есть, – возразил незнакомец. – Просто император и его сын присутствуют на таких балах инкогнито, и чтобы не раскрывать его, придумали вот такой обряд. Почтение всё-таки высказывается, но и тайна сохраняется.
Я пожала плечами.
- Не мне судить чужие обряды.
Мужчина склонил голову набок.
- Если позволите, я бы предположил, что вы – приезжая?
- Да, – согласилась я. – Это так заметно?
- Пожалуй, да. Особенно, когда вы начинаете говорить.
