- О… Ну, тогда, пожалуй, мне стоит помолчать.
- Нет, я совсем не имел в виду, что вы говорите что-то неправильное, – запротестовал незнакомец. – Просто ваши мысли, восприятие, слова, – они выдают в вас чужестранку. Но тем интереснее… Вам понравился бал?
Я с жаром уверила его, что да, мой собеседник рассмеялся, и между нами завязалась лёгкая, совершенно светская беседа. Через пару минут я представила господину Вайолету (так он назвался, заявив, что на маскараде используются только фальшивые имена) своих спутниц, поименовав их госпожой Бьянкой (Линну), госпожой Руди (Лавинию) и госпожой Голд (жену Скросса). Мне же псевдоним придумал сам собеседник, предложив имя Верда. Я согласилась, – почему бы и нет? Хоть кастрюлей назовите, главное, не ставьте на плиту.
Вайолет поинтересовался, на какие танцы мы записаны. Сверившись со своими брелоками, мы, все трое, оповестили его о своих планах, и тут он огорошил меня, заявив, что помесь полонеза и шобби, которую я изо всех сил учила, вот-вот начнётся. Я запаниковала: Эдора не было, а вставать в пару с кем-то, кого я не знала, было страшновато. Словно почувствовав мою растерянность, новый знакомый предложил стать моим партнёром, и мне пришлось согласиться, потому что когда вернётся стратег, было неизвестно, а других танцев я не учила!
Вайолет, как настоящий кавалер, довёл меня до двух рядов танцоров и даже поместил туда, куда было нужно, встал напротив, и танец начался. Я тут же постаралась выкинуть из головы всё лишнее. На удивление, это оказалось не так трудно, потому что стратег, благослови его Всевидящий, вбил в меня движения настолько прочно, что тело двигалось чуть ли не само. Я автоматически кружилась, двигалась назад, вперёд, удивляясь, что страх совершенно прошёл.
Мой неожиданный партнёр оказался прекрасным танцором, впрочем, ничего другого от местного аристократа я и не ожидала. Удивительным было другое: он похвалил и меня, сказав, что нечасто у него бывали в этом танце столько замечательные партнёрши. Льстил, конечно, но это был чистый бальзам на моё самолюбие, пораненное вечными насмешками Эдора.
Когда танец закончился, мы шли, болтая непринуждённо, как старые знакомые, к моим спутницам. Вдруг я, неловко ступив на выбоину в полу, подвернула ногу и остановилась.
- Что случилось, Верда? – тут же спросил новый знакомец, подхватывая меня под локоть.
- Ничего страшного, оступилась… – ответила я, осторожно пробуя, не повредила ли связки.
- Ах, ну это ничего… Я подумал, не привиделся ли вам призрак русалки, – усмехнулся Вайолет. – Говорят, иногда его видят здесь…
- Какой призрак русалки? – насторожилась я.
- Страшный, – таинственным голосом ответил мой собеседник. – Разве вы не слышали легенду о погибших русалках?
Я просто физически почувствовала, как кровь начала отливать от щёк. Легенду – не легенду, но кое-что о гибели местных русалок я слышала… Вопрос, что имел в виду Вайолет?
- Рассказывают, что когда-то, очень давно, ещё до прибытия людей на Мирассу, тут произошло настоящее побоище! – продолжал он. – Тогда в морях жили существа, похожие на людей, но с рыбьими хвостами. На Земле их назвали бы русалками.
- Вот как? – пробормотала я. – И что же с ними случилось?
- Однажды целое племя подводных жителей заплыло во время сильного шторма в эту пещеру, не зная о её свойстве усиливать звуки до невыносимой громкости. Они хотели спрятаться, но плеск и шорохи, издаваемые ими, стали так сильны, что русалки от страха сошли с ума. Они стали биться об стены и потолок, не понимая, что делают, и погибли.
- Все? – спросила я, чувствуя, как замораживает горло.
- Да, абсолютно все! Вот такой казус… Дикие существа не смогли понять, с чем столкнулись, но мы, люди смогли обуздать силы природы… Верда! Верда, что с вами?!.
И больше я ничего не слышала.
Как потом мне объяснили, это был обыкновенный обморок, сложилось вместе то, что я нервничала, долго стояла, да ещё голод (я и вправду забыла поесть перед балом), и вот – я свалилась прямо на руки Вайолету посреди пещеры! Видимо, накаркал Эдор…
Впрочем, надо отдать мирассцу должное, он ничуть не растерялся: тут же вызвал гвардейцев, успокоил моих спутниц и отнёс меня в одну из специальных комнат, где как раз можно было отдохнуть и поесть. Я пришла в себя буквально минут через пять, и обнаружила, что лежу на диванчике, уже без маски и с ослабленной шнуровкой на платье. Рядом сидела встревоженная Лавиния, это чувствовалось, даже несмотря на маску. А на стуле примостился Вайолет, что характерно – без маски. Собственно, то, что это именно Вайолет я определила только по его костюму.
Он оказался моложе, чем я думала, с довольно приятным, чуть вытянутым лицом, черноволосый и темноглазый. Во взгляде было напряжение и некоторая доля вины.
- Простите, что напугал вас, – сказал он с раскаянием. – Но мне и в голову не приходило, что вы так отреагируете на какую-то старую легенду!
