Я уставилась на него во все глаза, отчаянно пытаясь уловить хоть каплю фальши в его лице, тоне, словах… Тщетно! Невозможно, невероятно, но Наим действительно верил в ту чушь, которую излагал мне! Он всерьёз считал себя Лемиром Грассом, умершим несколько столетий назад, и, надо сказать, играл эту роль просто блестяще! Найти в наше время настолько жестокого человека, – причём, бессмысленно жестокого! – было просто нереально. Или он всё-таки находился под воздействием какой-то дряни, вызывавшей у него бредовое состояние?! Может, это было частью местного ритуала коронации – опаивание императора, чтобы он в беспамятстве убил кого-нибудь из своих друзей?! Поддержал, так сказать, традиции основателя семьи?!.
- Тэш, вы меня слышите?
Холодный, невыразительный голос резал слух, не хуже кинжала.
Я с трудом заставила себя собраться. Не время плакать, только не сейчас! Вдох-выдох… вдох-выдох…
- Да. Вы говорили о выборе. Но что я могу сделать? Каким образом ваше решение зависит от меня?..
- Я объясню. Но, прежде чем мы перейдём к этому вопросу, позвоните, пожалуйста. Если ваши знакомые заподозрят неладное или предпримут какие-то действия, мне придётся нейтрализовывать и их. Не хотелось бы дополнительных осложнений.
Подавив желание напомнить, что одним из этих «осложнений» была его любимая девушка, я ответила:
- Хорошо, дайте вифон… – Непослушный голос срывался и сипел.
- Пожалуй, вам не помешало бы выпить, – пробормотал коронованный садист и велел кому-то. – Стакан вина.
Передо мной появилась рука гвардейца с высоким бокалом, наполненным пурпурно-красной жидкостью, в который была предусмотрительно вставлена длинная соломинка. Похоже, мне не собирались давать даже призрачного шанса на освобождение.
Вряд ли имело смысл травить меня, если я и так была беспомощна, а вот злить психованного самодержца лишний раз не хотелось, поэтому покорно сделала глоток вина. Вкуса не почувствовала совершенно, словно язык онемел, но желудок окатило теплом. Как ни странно, это действительно помогло мне собраться. Чувства слегка притупились, давая возможность начать, наконец, трезво мыслить. Сделав ещё пару глотков, я глубоко вздохнула и сказала:
- Спасибо.
Император вяло кивнул:
- Теперь вы готовы звонить?
- Да.
Тут же один из гвардейцев взял со стола мой вифон, нажал кнопку вызова и поднял аппаратик к моему лицу – так, как его обычно держат во время разговора. А правитель притушил свет, заметив, что в полутьме мне будет проще общаться.
Я постаралась отогнать все лишние мысли, сосредоточившись на тех словах, которые должна была сказать Эдору, поэтому, когда на экране появился встревоженный стратег, я быстро и довольно связно выдала ему заготовленную речь о внезапном приглашении на беседу к матери Наима, да ещё и вместе с Маугли. Мачо, конечно, удивился, но правды не заподозрил. Да и кто бы мог вообразить такое?! Стратег только попросил меня быть осторожной и попытаться узнать, как там новоиспечённый император, заметив, что Лави совсем загрустила. Я пообещала сделать всё, что смогу, и торопливо попрощалась.
Гвардеец нажал на кнопку отключения, а я перевела дух. Кажется, мне это удалось: стратег ничего не понял.
- Они не станут больше искать нас, – сообщила я психопату, медленно отхлёбывавшему своё голубоватое питьё.
- Прекрасно, – отозвался он, как ни в чём не бывало, породив во мне очередную волну жесточайшего когнитивного диссонанса. – Теперь мы можем перейти к сути. Итак, я, Лемир Грасс, проживший более пятисот лет, умираю. Не впервые, но на этот раз, к сожалению, необратимо. Я рискнул всем, что имел, и… проиграл. Теперь на кону вопрос моей посмертной репутации. Именно об этом будет наш разговор.
Я вытаращилась на безумца, пытаясь найти какой-то смысл в его бреде.
- Простите, но… Я не совсем понимаю вас. Лемир Грасс давным-давно мёртв. Никто не в состоянии прожить пятьсот лет, ни одно живое существо, это… ерунда какая-то!
- Разумеется, если вы живёте в одном и том же теле. Но кто сказал, что этих тел не может быть несколько?
- Несколько?..
- Да. Два, три, четыре… Столько, сколько вам нужно. И представьте, что вы можете менять их, переходя из тела в тело, по мере надобности.
- Простите ещё раз… Но я никогда не слышала ни о чём подобном. Вы описываете что-то невозможное.
- Для вас, – отрезал сумасшедший. – Но не для меня. Технология, позволяющая делать ментальный слепок сознания, существовала ещё в те времена, когда я командовал пятью объединёнными армиями. Конечно, она была очень далека от совершенства, чертовски опасна и не давала стабильных результатов, но уже была! И с тех пор я приложил массу усилий, чтобы довести её до нынешнего уровня безопасности и безотказности.
Я почувствовала, что по спине поползли ледяные мурашки. Если он говорил правду, то и всё остальное становилось реальностью. А это значило… Это значило, что передо мной на самом деле сидел Лемир Грасс, в теле своего сына и наследника!
От последней мысли меня замутило. Кажется, каннибализм мог быть куда более изощрённым и отвратительным, чем мне представлялось до сих пор…
