Пухлые щечки Кэтрин возмущенно вспыхнули:
– В жизни еще не видела настолько запущенные раны, в замке столько слуг, а хозяин лежал один всеми забытый и чуть не умер голодной смертью.
Раздавшийся стук прервал разговор, заглянувшая в дверь горничная услужливо сообщила, их ждут к ужину, Кэтрин, забыв обо всем на свете, с такой скоростью поспешила на выход, что Бренда, смутившись, покраснела за поведение своей кузины. При их появлении безучастное лицо хозяйки преобразилось, гостеприимно улыбаясь, дружелюбно указала на места рядом с собой. Она вела себя настолько непринужденно, что не посвященные в их отношения люди никогда бы не смогли догадаться, что несколько часов назад между ней и рыцарем произошел довольно грубый разговор. Когда гости расселись, Агнесса с милой улыбкой обратилась к Седрику, говоря достаточно громко, чтобы ее могла слышать Бренда:
– Уверена, владения твоей невесты огромны, а земли очень плодородны раз уж ты решил жениться?
Седрик медленно откинулся на спинку стула, цинично ухмыляясь:
– Зря стараешься. Ты бы лучше занялась своими прямыми обязанностями. Неужели в замке нет ни одного человека, способного лечить хозяина и ухаживать за ним.
В ее глазах вспыхнули злые огоньки раздражения, но ответила довольно любезным голосом:
– Просто я слишком хорошо знаю твой изысканный вкус и понимаю, раз уж ты сделал такой выбор, значит должна быть выгода в чем-то другом. А насчет Уилла зря меня обвиняешь, он и близко никого, кроме сэра Уэйкфилда, к себе не подпускал.
Седрик посмотрел на Бренду, та сидела с гордо поднятой головой, бросив на Агнессу равнодушный взгляд, словно на пустое место, беззаботно отвернулась и с интересом о чем-то оживленно заговорила со своей кузиной, и уже через пару минут они беспечно и весело смеялись. В душе Седрик был горд поведением невесты, ее умению мудро оценить обстановку и найти правильное решение. Глядя на хозяйку замка насмешливым взглядом, иронично заметил:
– Неймется? Я же предупредил, зря стараешься.
Это казалось невероятно, просто каким-то чудом, но уже через пару дней всем стало абсолютно ясно, Уиллу в самом деле становится лучше. За эти дни Агнесса так ни разу и не зашла в комнату мужа, Седрик почти целыми днями находился с братом и видел, как тот реагирует на каждого входящего, и какое разочарование отражается затем во взгляде, было совершенно понятно, он ждет жену. Как только в комнату вошла Кэтрин продолжить лечение, Седрик тут же поспешил отправиться на поиски Агнессы, хотя ужасно не хотелось не только разговаривать с ней, но и видеть, хозяйка была в своей комнате.
– Я знала, что ты захочешь увидеться со мной наедине.
Пропустив слова мимо ушей, сухо поинтересовался:
– Вы ни разу не навестили мужа, считаете это нормально?
– Он еще жив? – равнодушно уточнила леди.
Седрик с хрустом сжал пальцы в кулаки:
– Вашими молитвами ему становится лучше.
Агнесса вскинула на него недоверчивый взгляд:
– Кого из нас двоих ты хочешь убедить, что рад этому? – Презрительно улыбнувшись, с сожалением добавила – Как же он глупо поторопился все рассказать.
Пройдя в глубь комнаты, и встав прямо напротив сидящей дамы, Седрик прижался спиной к стене, прищурив холодные глаза, задумчиво признался:
– Когда-то я был уверен, что не сумел уберечь вас от рокового шага, теперь же понимаю, каким действительно глупым был тогда, ведь мне даже в голову не пришло, что надо было спасать Уилла.
Смерив в ответ высокомерным взглядом снизу вверх, дама убежденно пообещала:
– Рано радуешься. Растроган исповедью человека, испугавшегося смерти? Если он действительно выживет, сам увидишь, его ненависть к тебе теперь будет безгранична.
Седрик смерил Агнессу убийственным взглядом, та в ответ бесстрашно улыбнулась, несколько секунд напряженно смотрели друг другу в глаза, затем совершенно спокойным голосом рыцарь поинтересовался:
– Тебе бы этого очень хотелось, не так ли? За что ты так ненавидишь меня?
Обворожительно улыбаясь, она медленно поднялась и приблизилась вплотную.
– Возможно, наоборот люблю тебя.
Такая неожиданно наглая ложь развеселила, он вполне искренне громко рассмеялся:
– Слишком нежно и трогательно.
– Как умею.
Внезапно резко кинувшись к нему крепко обняла, прильнув губами к его губам. В тот же миг дверь распахнулась, бродившая в поисках жениха Бренда услышав его смех, обрадовалась, наконец то она нашла его, и не задумываясь, толкнула дверь. Улыбка мгновенно слетела с ее лица, в глазах вначале промелькнуло удивление тут же сменившееся разочарованием, ни сказав, ни слова быстро вышла. Сбросив с себя цепкие руки дамы, он кинулся вдогонку за невестой, вслед раздался торжествующий громкий смех. Седрик догнал Бренду уже на пороге комнаты, схватив за руку, резко развернул к себе:
– То, что ты сейчас видела, было, ее очередной попыткой разрушить мое счастье.
Он заранее предвидел, будет не легко убедить невесту в своей невиновности, кляня себя, что умудрился, как мальчишка глупо угодить в расставленные сети, неожиданно был приятно удивлен ее рассудительностью и проницательностью:
