В четверг Натали весь день сидела как на иголках, зная, что вечером на дегустацию тортов приедет Колин. Из-за их пари ее терзали мрачные предчувствия. Он хочет заставить ее поверить в дух Рождества. В среду утром, выйдя из дома, Натали обнаружила на своей парадной двери свежий сосновый венок с большим красным бархатным бантом. Захотелось немедленно снять венок, но она не посмела. Можно противостоять его попыткам, но Натали понимала: чем отчаяннее сопротивление, тем чаще будут встречи с Колином. Вспоминая, как он улыбался ей, когда они были подростками, она чувствовала головокружение и тут же одергивала себя, призывая не глупить. Между ними определенно ничего не сложится. Кроме того, мысли о Колине отвлекают от работы. Хвала небесам, что запланированная на эти выходные свадьба будет проходить в тесном кругу.
Натали собралась созвониться с флористом, чтобы передать пожелание невесты о нескольких дополнительных бутоньерках, когда заметила маячившую в дверях фигуру. Гретхен.
Она сняла с уха гарнитуру беспроводной связи:
– Да?
– Во вторник вечером я встречалась с подругой, которая живет в этой части города. Около девяти вечера она проезжала мимо часовни. Твоя машина все еще стояла на парковке.
Натали постаралась не хмуриться в ответ на это замечание.
– Ты же знаешь – иногда я работаю допоздна.
– Я тоже так подумала, только света нигде не было. Потом вспомнила, что у тебя назначена поздняя встреча, чтобы обсудить свадьбу Лили Расселл и Фрэнка Уотсона. – Гретхен самодовольно ухмыльнулась.
– Ничего не было, так что не раздувай сенсацию. Мы лишь утверждали свадебные планы и все.
Еще Колин попросил меня помочь со свадебным подарком сестре. Он дарит ей дом.
– Дом? Вот это да! Хотя я сама помолвлена со звездой сериалов, однако непросто понять образ мыслей богатых людей.
– Это всего лишь особняк, в котором они выросли. Он попросил помочь разобрать вещи.
– А мебель в спальне передвинуть не попросил?
– Нет! – Натали искала, чем бы запустить в Гретхен, нашла лишь хрустальный пресс в виде сердца, однако столь радикальный метод в ее планы не входил, хотя руки и чесались. – Мы осмотрели дом, я высказала свое мнение о том, что сохранить, а что отдать на благотворительность. Ничего скандального. Извини, если расстроила тебя.
– Ну вот, а я рассчитывала, что этот парень захочет компенсировать то, как жестоко бортанул тебя на приеме в честь помолвки сестры.
– Ничего он мне не компенсировал, зато объяснил, почему, как ты выражаешься, «бортанул» меня. Он тогда был с подружкой.
– А теперь?
– А теперь они расстались. Но это ничего не меняет. Мы просто друзья. Так лучше для обоих. Если бы между нами что-то произошло, было бы куда сложнее общаться.
– Разве твоя помощь с домом не усложняет ваших отношений?
Натали с преувеличенным вниманием уставилась в монитор компьютера. К несчастью, никаких срочных имейлов, ответом на которые можно было воспользоваться, чтобы свернуть разговор, не пришло.
– Натали?
– Нет, не усложняет. Все будет хорошо. Мы дружим семьями уже много лет, и это не изменится. Я организую свадьбу для Лили и помогу ему с домом, и ничего в наших отношениях не изменится. Эта свадьба мне нужна, чтобы отвлечься и пережить рождественские праздники.
Гретхен согласно закивала, хотя Натали видела, что убедить подругу не удалось. Она себя-то не убедила. О том, что влечение к Колину она пытается побороть столь же отчаянно, как пожарный – бушующее пламя, Гретхен знать совершенно необязательно. Как и о заключенном пари, которое будет стоить куда дороже поцелуя. Придется с головой окунуться в атмосферу праздника, которого она всеми силами пытается избежать.
– Хорошо, милая.
– Спасибо.
– О, нет! Вспомни дьявола…
– Он приехал? – встрепенулась Натали, в панике округляя глаза. – Так рано. – Машинально потянулась за пудреницей. Гретхен зловеще рассмеялась:
– Нет. Я тебя обманула. Просто захотелось посмотреть на твою реакцию. Значит, я права. Ты по уши увязла, подруга. Глаза тебя выдали.
Натали откинулась на спинку стула. Паника в душе быстро сменилась раздражением. Она перевела взгляд на мягкую подушечку, которую мнут в руках для снятия стресса. То, что нужно! Схватив подушечку, Натали метнула ее в Гретхен, но та ловко увернулась.
– Убирайся из моего офиса! – крикнула она, но Гретхен и сама уже ретировалась. В коридоре слышался ее смех. К счастью, нынче утром нет клиентов.
Зато во второй половине дня приедут несколько. У Амелии запланировано три дегустации тортов, включая торт Колина.
Натали надеялась, что ситуация к тому времени нормализируется. Гретхен обвинила в том, что она разворошила угольки былого чувства. Амелия, вероятно, поведет себя более тактично. Во всяком случае, Натали очень надеялась. Амелия не станет высказываться столь прямолинейно, ведь ничего же не случилось. Они с Колином даже не поцеловались, хотя Натали очень этого хотелось.
