При этом раз в год незадолго до дня рождения папа водил ее на так называемое свидание отца с дочерью. Она выросла на его любимой музыке кантри, и с пяти лет он стал брать ее на шоу в «Опри». Не важно, кто выступал и какие у них были места – пусть даже самые плохие. Главное – эмоции, разделенные с отцом.
После развода родителей традиция оказалась забыта, и это разбило Натали сердце. Ноги ее больше не было в концертном зале с тех пор, как последний раз посещала его с отцом.
И вот теперь она снова здесь. За кулисами. С отцом она нечасто общалась, но этой новостью очень хотелось поделиться. То-то он удивится. Возможно, даже снова пригласит ее сюда в память о былом.
Бросив взгляд на Колина, Натали отметила, что он выглядит взволнованным и совсем не похож на человека, наслаждающегося происходящим. Он сидел очень прямо, вцепившись руками в колени, и только что не постукивал ногой в такт музыке.
– Тебе не нравится кантри? – догадалась она.
– Нет-нет, – запротестовал он, – просто я устал.
Натали не придала значения его словам, всецело сосредоточившись на удивительном представлении. Через некоторое время Блейк стал объявлять новую композицию.
– Песня, которую я сейчас исполню, некогда была моим величайшим хитом. Это моя первая настоящая песня о любви, написанная о моей жене. Сегодня я хочу посвятить ее одной совершенно особенной даме. Натали Шарп – прошу выйти на сцену!
Сердце в груди Натали перестало биться. Она не сразу поняла, что происходит и зачем Колин тянет ее за руку в попытке поднять со стула.
– Меня?! – переспросила она. Колин подтолкнул ее в спину, внезапно она оказалась на сцене на глазах у сотен зрителей.
– А вот и она! – провозгласил Блейк. – Иди сюда, милая.
Натали скованно зашагала к Блейку, понимая, что идет по исторической сцене в лучах софитов под одобрительное скандирование людей. Она опасалась, что от избытка чувств лишится сознания.
– Тебе нравится шоу? – спросил он.
– Да… Вы великолепны… – ответила она.
Блейк рассмеялся:
– Что ж, благодарю. А знаешь, кто еще великолепен? Колин Расселл. Колин, почему бы тебе не присоединиться к нам?
Обернувшись, Натали наблюдала за приближением Колина. Какого черта он творит? Происходящее вдруг показалось ей сюрреалистическим. Одно дело – организовать проход за кулисы, чтобы посмотреть концерт любимого исполнителя, но нахождение ее и Колина на сцене все меняло.
Блейк шлепнул Колина по спине:
– Колин хочет кое о чем тебя спросить.
Зрители стали скандировать громче. Натали почувствовала, что краснеет. Она слышала лишь громоподобное биение собственного сердца. Времени среагировать не оказалось, тело двигалось медленно, точно погруженное в патоку. Повернувшись к Колину, она увидела, что он опускается на одно колено. Великий боже! Не может быть! Он этого не сделает! Это происходит не с ней!
– Натали, – начал Колин. – Я знаком с тобой с детства, а когда ты вернулась в мою жизнь, сразу понял, что ты особенная. Чем больше времени мы проводили с тобой вдвоем, тем тверже я укреплялся в мысли, что хочу делить с тобой каждую секунду своей жизни. Я люблю тебя, Натали Шарп. Ты выйдешь за меня замуж?
Теперь Натали не сомневалась, что упадет в обморок. Концертный зал уже начал кружиться перед глазами. Грудь стеснило, щеки горели огнем. О чем только думал Колин? На них устремлены взгляды стольких людей, включая самого Блейка!
Колин протянул ей кольцо. Оно было прекрасно – крупный овальный бриллиант в платиновой оправе, обрамленный по бокам двумя круглыми бриллиантами меньшего размера. Камни удивительной чистоты, сверкающие в свете софитов, манящие. Нужно лишь сказать «да», и он наденет кольцо ей на палец.
А что потом? Они поженятся, и их брак протянет в лучшем случае несколько лет? Потом последует процедура развода с неминуемыми судебными дрязгами, и она продаст это прекрасное кольцо через Интернет.
Да, она любит Колина, но зачем обязательно связывать себя узами брака? Своим стремлением придать их отношениям динамики он разрушает все, что они создали вместе. Она не может ответить согласием. Слова застревают в горле. Ясно одно – нужно выбираться отсюда. Избегая смотреть ему в глаза, Натали отрицательно покачала головой.
– Нет. Мне очень жаль, но я не могу. – И она, развернувшись, бросилась прочь со сцены.
Вокруг воцарилась зловещая тишина. Затихли зрители, замерли, удивленно раскрыв рты, работники сцены. Очевидно, никто не ожидал от нее отказа.
– Натали! – услышала она голос Колина, но не остановилась. Лавируя среди людей и оборудования, она отчаянно искала боковую дверь, через которую они вошли. Найдя ее, услышала, что снова заиграла музыка. Жизнь продолжалась для всех, кроме нее.
Выскочив на улицу, Натали глотнула холодного воздуха, в котором отчаянно нуждалась. Охранник с любопытством смотрел, как она согнулась, уперев руки в колени.
Брак? Колин предложил выйти замуж! Взял и разрушил идеальный вечер своими романтическими мечтами. Зачем он так поступил?
– Натали? – позвал Колин, вышедший вслед за ней.
Она повернулась к нему, не зная, что сказать, и ощутила на щеках слезы.
